글 | Kaori

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2026 년 2 월 말, Circle 주가는 83 달러였습니다. 아홉 개월 전 298 달러였습니다.

Circle IPO 이후 270일만에 USDC 유동성이 750 억을 넘어섰고, 제4 분기 총 수익은 77억 달러로, 전년대비 77% 증가했으며, 이 데이터는 월가어디에서도 꽤 괜찮은 것으로 간주됩니다.

하락 기대나 상승 기대에 상관없이, 이 호황 시장에서 가장 주목을 받는 암호화폐 상장 기업인 Circle은 여전히 동일한 기업입니다만, 시장은 그에게 어떻게 가치를 매기는지 모르는 듯하며, 아직 합의가 이루어지지 않은 상태입니다.

270일 동안 시장은 세 번 다시 가격을 매겼습니다

2025 년 6 월 5 일, Circle의 공모 가격은 31 달러였습니다. 개장 주가는 바로 42 달러로 뛰었습니다. 거래자들이 상황을 파악하기도 전에 오후에는 이미 55 달러에 도달했습니다.

월가가 Circle에 붙인 첫 번째 라벨은 암호화폐판 NVIDIA였습니다.

이 비교는 타당성이 있습니다. NVIDIA는 GPU를 통해 AI 계산 계층을 지배하며, Circle은 USDC를 통해 암호 환경에서 결제 네트워크를 구축했습니다. 각각의 USDC 거래 뒤에는 국채에 담긴 1달러 실물 자산이 이자를 발생시킵니다.

Circle은 시장 방향을 예측할 필요가 없으며, 단지 USDC의 유동성을 충분히 크게 유지하면 이자 수입이 마치 물 흐르듯 자동으로 들어옵니다.

시장이 사는 것은 현재 Circle이 얼마나 많은 돈을 벌었는지가 아니라, 안정화폐가 세계 결제 계층으로 성장하는 과정 그 자체입니다.

2024 년에는 미국 연방준비제도의 기준 금리가 5% 이상이었는데, Circle은 예비금 이자만으로 15억 달러를 벌었습니다. 이 수치로 인해 Circle이 기술 기업인지에 대한 의문은 더 이상 중요하지 않았습니다.

하지만 여기에는 한 가지 위험이 잠들어 있었습니다. 당시에는 아무도 이를 건드리려 하지 않았습니다.

Circle의 핵심 수입은 완전히 제어할 수 없는 변수인 미국 연방준비제도의 금리에 의해 결정되었습니다.

기술 기업으로 가격이 책정된 기업은 자신의 운명을 걸고 걸쳐 있습니다. 이 모순은 IPO 첫 날 시장의 열광에 가려졌지만, 그것은 없어지지 않았습니다.

Circle IPO가 출시된 지 불과 한 달 만에 미 하원은 <GENIUS Act>를 통과했습니다.

이는 스테이블코인이 연방 수준에서 처음으로 법적으로 보증받은 것이며 시장 반응은 모든 예상을 뛰어넘었습니다. Circle의 주가는 하루에 30% 이상 상승하며 기관 자금이 홍수처럼 들어왔습니다.

7월 초에는 USDC 유통량이 6000억을 넘어섰습니다. 한 달 가운데 Circle의 주가는 최고 수준인 298달러에 달해 시가총액이 7200억달러를 넘었습니다.

31달러에서 298달러로 이르기까지 단 락한 6주 안에 이것은 나스닥 회사 중 2023년 이후 가장 빠른 시가총액 상승입니다.

월가의 분석가들은 Circle의 합리적 가치에 대해 논의하기 시작했습니다. 누군가는 500달러를 제시했고 누군가는 더 과감했으며 1000달러에도 논리적인 근거가 있다고 주장했습니다.

그들이 이렇게 계산한 것은 USDC 유통량이 6000억이고, 만일 이자율이 4.5%를 유지한다면 매년 이자 수익만 270억이 되며 기술 회사의 가치 평가 배율을 곱하면 숫자가 아주 예쁘게 나올 수 있기 때문입니다.

그러나 무시된 두 가지 문제가 있었습니다.

첫째, 연준은 이미 금리 인하 신호를 시작했습니다. 둘째, Coinbase는 USDC의 주요 유통 채널이며, Circle이 얻는 각종 이득에서 상당 부분을 차지합니다.

8월 초에 Circle은 Q2 실적을 발표했습니다. 숫자가 아주 예쁘며 순이익이 예상을 뛰어넘었고, USDC 유통량은 지속적으로 증가했습니다. 시장은 잠시 축하를 하였으나, 그 후 재빨리 재무제표의 주석을 더 진지하게 살펴보기 시작했습니다.

잘 읽은 뒤에 Circle의 주가가 진정되기 시작했습니다. 문제는 두 숫자의 대조에 있었습니다: 수익 증가율은 66%이지만 배급 비용 증가율은 74%였습니다. 배급 비용 증가율이 수익 증가율을 앞지르는 결과가 나왔습니다.

이것의 뒤에는 Coinbase의 이윤 구조가 작용하고 있습니다. Coinbase는 USDC의 주요 유통 채널이지만, 그것은 Circle과의 이윤 분배 협정에 설계상 문제가 있었습니다: 유통량이 높을수록, Circle이 비중을 크게 내야 합니다.

규모가 커지면 단위 이익이 낮아집니다. 이것은 Circle 경영진의 실수가 아니라 협정 자체에 하드 코딩된 것입니다. 그저 유통량이 급격히 증가할 때, 이 문제가 절대적인 숫자의 성장으로 가려졌을 뿐입니다.

이것은 Circle이 마주한 첫 번째 장애물이며, 두 번째 장애물은 이자율에서 오는 것입니다.

9월, 미 연방 준비 은행이 처음으로 25 베이시스 포인트를 인하했습니다. 10월, 두 번째로, 다시 25 베이시스 포인트를 인하했고, 예금 이자율은 96 베이시스 포인트 감소했습니다. Circle이 가장 의존하는 수익원이 안정적인 속도로 축소되고 있습니다.

시장은 원래 이 두 가지 문제를 분리해서 볼 수 있다고 생각했습니다. Coinbase 수수료는 프로토콜 협상 문제이며 항상 재협상할 수 있습니다. 이자율 하락은 주기적 문제이며 다음 주기에는 돌아올 것으로 여겨졌습니다.

그러나 2025년 Q3 재무 보고서가 발표된 주에 Circle 주가는 한 주 동안 30% 하락하여 처음으로 70달러를 하회했습니다. 시장은 마침내 두 개의 균열이 같은 결론을 가리킨다는 것을 깨달았습니다: Circle의 수익은 이자율에 의해 위에서 압박을 받고 수수료에 의해 아래에서 빼았기고 있습니다.

Circle이 이자율에 의존하여 수익을 올리고 있다면, 그것은 기술 기업이 아니라 지렛대가 붙은 국채 펀드에 불과합니다. 그것의 규모가 증가하는 것이 단순히 Coinbase를 위해 일하는 것이라면, 성장 그 자체의 가치도 다시 산정되어야 합니다.

두 가지 문제가 겹쳐져

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2025년 말부터 2026년 2월까지, Circle 주가는 매끄럽게 50달러로 하락했습니다.

이 기간 동안, 안정화폐에 이자가 지급되는지 여부에 관한 CLARITY 법안이 아직도 이행되지 않았습니다.

시장은 기다리고 있으며, 기다리는 것은 가장 어려운 상태입니다. 주가는 불확실성 자체가 할인되기 때문에 이 기간 동안 천천히 하락했습니다.

이자율 인하는 계속되고 있습니다. 시장은 Circle이 규모 확장에 따라 이자율 하락을 상쇄해야 한다는 것을 이해하기 시작했습니다.

Circle의 전환 과정

어제 밤의 재무 보고서를 살펴보면, Circle 주가가 크게 상승했지만, 시장의 보고서에 대한 반응은 단순하지 않습니다.

숫자 자체는 멋지지만, 투자자들은 두 가지에 주목했습니다: 첫째, 예금 이자율이 작년 동기 대비 4.5%에서 3.8%로 감소했으며, 인하 압력이 재무 보고서에 기록되어 있었습니다; 둘째, 분배 비용이 연간 16.62억에 이르렀으며, 수익과 동조로 증가하며 프로토콜 구조 문제가 개선되지 않았습니다.

법안이 통과되기 전에도, 재무 보고서가 얼마나 좋다 하더라도, 시장의 가격 결정적인 논리적인 어려움은 여전합니다.

Circle 경영진은 분명히 이자율이라는 다리가 불안정하다는 것을 알고 있습니다. 2025년 하반기부터 그들은 몇 가지 행동을 연이어 시작했고, 그 중 일부는 매우 조용하지만 의미는 조용하지 않았습니다.

이러한 조치들에는 공통된 논리가 있습니다. Circle를 예금 이자 수입으로 수익을 내는 기업에서 세 단계로 구성된 플랫폼으로 변화시키는 것입니다. 하부는 인프라, 중간은 디지털 자산, 상부는 애플리케이션입니다. 각 계층은 이자율과는 독립적인 수익曲선을 개척하려고 합니다.

하부는 Arc입니다. Circle은 자체 Layer 1 블록체인을 구축 중이며, 이는 인터넷의 경제적 운영 체계로 위치하고 있습니다. 테스트넷은 가동된 지 90일 만에 1.5억 건 이상의 거래를 처리했고, 활성 지갑은 거의 1.5백만 개에 이르며, 평균 결제 시간은 0.5초입니다. 이러한 숫자의 의미는 Arc가 실험적인 프로젝트가 아니라는 것을 보여주며, 그 성능은 기관들이 진지하게 대할 수 있는 수준에 이르렀다는 것을 의미합니다.

만일 Arc가 기관들이 블록체인을 활용한 비즈니스의 선호하는 기반 인프라가 된다면, Circle은 더 이상 USDC의 발행주가만이 아니라 도로 그 자체에서 통행료를 받는다.

Arc와 함께 확장되고 있는 것은 Cross-Chain Transfer Protocol (CCTP)입니다. 2025년 12월까지 USDC는 30개의 체인에서 기본 발행되었고, 이 가운데 19개가 CCTP로 연결되어 누적 처리량이 1260억 달러에 이릅니다.

더 중요한 것은, CCTP가 단일 크로스 체인 전송 도구에서 후크가 있는 조합 가능한 계층과 Circle 게이트웨이를 통한 단일 크로스 체인 잔액 관리로 업그레이드되고 있다는 것입니다. 이는 개발자가 USDC 유동성을 호출할 때 기본 체인의 존재를 느끼지 않게 합니다. 규모가 커질수록 USDC의 Cross-Chain 결제 기반이 교체되기 어려운 위치에 있음을 의미합니다.

중위는 자산 다변화입니다. USDC 외에도 Circle은 2025년에 토큰화 통화시장 기금 USYC의 규모를 계속 확대했으며, 2026년 1월까지 자산 운용 규모는 16억 달러에 달했습니다. USYC는 체인상 이자받는 자산으로, 본질적으로 전통적인 통화 시장 기금의 수익권을 체인 상으로 이전한 것입니다.

상부는 두 가지 응용프로그램입니다.

Circle Payments Network (CPN)는 은행, 결제 서비스 공급업체 및 기업을 동일한 네트워크에 접속시키며, 연간 거래량은 수십억 달러에 이르며, CPN이 국제 송금의 기본 방법이 되도록 하는 것이 목표입니다.

StableFX는 Arc 테스트넷 가동 후 동시에 시작되었으며, 기관들이 상시 안정화폐 외환 거래를 할 수 있고, 체인 상 즉시 결제가 가능하며, 이는 화폐 간 교역에서 가장 빈번한 마찰을 해소합니다.

이외에도 Circle은 xReserve를 출시했습니다. 이 기능은 B2B 비즈니스와 더 비슷한 논리를 가지고 있으며, 다른 블록체인 팀이 USDC를 담보로 사용하여 자체 생태계 내에서 네이티브 안정화폐를 발행할 수 있도록 허용하며, Circle은 리저브 증명과 기본 인프라를 제공합니다.

이러한 몇 가지 행동을 함께 보면, Circle은 플랫폼화된 포지션을 그리고 있습니다. Arc는 결제 레이어를 제어하고, CCTP는 크로스체인 유동성을 제어하며, USDC와 USYC는 자산 레이어를 제어하고, CPN 및 StableFX는 응용 프로그램 엔트리를 제어합니다.

각 계층은 모두 요새를 강화하고, 각 계층은 수익율 하락에 대한 후퇴 경로를 제공합니다.

AI 파도 속의 새로운 변수

전략적 계획 뿐만 아니라 핫소스도 따라야 합니다.

OpenClaw 오픈 소스 에이전트 시스템이 출시된 후, Circle은 AI 에이전트만 참가하는 해커톤을 신속히 개최했습니다. 에이전트들은 서로 경쟁하여 USDC를 사용하여 응용 프로그램을 구축하고, 마지막으로 에이전트들이 스스로 투표하여 우승자를 선정했습니다.

말하자면, 이번 에이전트 서사 열풍을 밟아, Circle은 AI 에이전트 지불 레이스 트랙에서 발을 고정시켰습니다.

Circle이 진정으로 믿는 서사는 이러한 식입니다. 미래 인터넷은 수십억 대의 AI 에이전트가 운영하며, 그들은 서로 고용하고, 서로 지불하며, 서로 결제합니다. 이 과정은 어떤 은행도 거치지 않으며, 어떠한 인간 승인도 필요로 하지 않으며, 고정된 시간 창구가 없습니다.

전통적인 결제 시스템은 이 시나리오에서는 경쟁 상대가 아닙니다. 신용카드 네트워크는 기계 간 자율 결제를 지원하지 않으며, KYC는 인간이 수행하며, 결제 주기는 일일 기준이며, 크로스체인은 논의되지 않는 개념입니다. 이 인간을 위해 설계된 기반 시설은 AI 에이전트에게는 벽입니다.

USDC는 그렇지 않습니다. Circle은 이미 30개 블록체인에 기반 시설을 구축했으며, Circle Gateway는 에이전트 지불을 위한 전용 기능을 테스트넷에 방금 론칭했으며, 거래당 비용은 0.00001 달러이며, 결제 시간은 1초 미만으로, 에이전트는 자율적으로 크로스체인 거래를 시작할 수 있으며, 어떤 인간 개입도 필요하지 않습니다.

Circle CEO 앨레어는 어젯밤 재무 보고 전화 회의에서 현재 추적 가능한 AI 에이전트 지불 중 99%가 USDC를 사용했다고 말했습니다. 이 숫자 뒤에는 먼저 나서는 이점이 고착화되고 있는 신호가 있습니다. Circle은 이미 x402 등 주요 에이전트 지불 표준을 고안하는 데 참여했으며, 자체 API를 기능 라이브러리 및 MCP 서버로 포장하여 개발자 도구 체인에 내장했습니다.

AI로 에이전트 앱을 작성하는 개발자는 거의 시작할 때 USDC에 접촉합니다. 이 논리의 힘은 Circle의 가치 평가 좌표를 완전히 재작성했습니다.

과거 투자자들은 Circle의 수익을 계산할 때 USDC 유통량에 이자율을 곱한 것을 기반으로 했으며, 이른바 '미 연방 준비 은행(Fed)'의 각각의 이자 인하가 그것을 압도했습니다. 그러나 미래의 주요 거래량이 수십억 달러 규모의 AI 에이전트에 의한 고주파 소액 결제에서 오게 된다면, 이자율은 배경 소음으로 전락합니다.

Allaire는 전화 회의에서 '통화 유통 속도'라는 개념을 사용했습니다. AI 에이전트 기반의 경제에서 통화 속도는 오늘날의 금융 시스템보다 수개 범위 높아질 것입니다. 이 속도 향상은 이자율을 필요로하지 않으며, 그 자체로 성장의 엔진이 됩니다.

이것이 바로 Circle이 시장에 믿음을 주고 싶어하는 이야기입니다. 이자 인하가 더 이상 무서울 것이 없음은 AI가 가져온 거래량 증가가 또 다른 측면에서 상쇄시킬 수 있기 때문입니다. 그림에 따른 이해의 결과물 역시 그다지 결정론적이지 않습니다. 왜냐하면 USDC가 이자를 내는 자산이 아닌 결제 도구일 뿐이더라도 에이전트 경제의 규모를 실제화할 수 있다면, Circle은 Arc 상의 거래 수수료, CPN의 국제 송금 수수료 및 플랫폼 API 호출료를 통해 수익을 창출할 수 있습니다.

이는 고의적인 전망 관리, 그리고 실제 전략적 전환입니다. 두 가지가 동시에 발생하기 때문에 외부에서 어떤 것이 능동적 선택인지, 무엇이 강제적 대응인지 분별하는 것은 어렵습니다.

3월 1일 이후

그러나 여전히 무시할 수 없는 것은, Circle의 앞길에는 일정한 장애 요인이 존재한다는 점입니다.

《CLARITY 법안》에서 안정화폐가 이자를 받을지에 대한 논의는 표면상 규제 구조의 문제로 보이지만 실질적으로 은행업계의 존폐 문제입니다.

미국 은행장인 무이니핸은 이자받는 안정화폐에 대한 강력한 반대자였습니다. 그는 의회가 제한을 두지 않으면 6조 달러에 이르는 예금이 은행에서 이동할 수 있고, 이는 미국 상업 은행 예금의 약 30%에서 35%를 차지할 수 있다고 말했습니다. 정부는 함의 방안을 제안했습니다: 예금 보유에 레알하지 않음을 허용하되 거래 활동 보상은 허용함. 양쪽 다 반보험했지만 둘 다 원하는 것을 얻지 못했습니다.

안정화폐 이익 문제에 관한 제 3차 회의는 2월 20일에 백악관에서 끝났지만 여전히 결론이 도출되지 않았습니다. 알려진 정보에 따르면, 법안 논의는 3월 1일 이전에 완료될 가능성이 있습니다.

여기에 언급할 만한 역사적 공명이 있습니다. 1977년, 메릴린치는 CMA 계좌로 은행의 예금에 이자를 지불하는 것을 금지하는 규제 구조인 Q 규정을 우회하여 화폐시장 펀드의 고수익률을 일반인이 사용할 수 있는 계좌에 패키징했습니다.

자금 대규모가 은행을 떠나美린으로 향하고 있습니다. 국회는 이 시장 현실을 공식 인정하는 데 거의 10년이 걸렸으며, 1986년 Q 규정이 폐지되었습니다.

Circle이 오늘 하는 일은 본질적으로 같습니다. 달러를 비효율적인 구식 시스템에서 새로운 용기로 이끄는 것인데, 규제는 따라오는 것이지 선도하는 것은 아닙니다.

하지만 중요한 불균형이 있습니다. 美린은 높은 이자율 시대에 시작했으며, 화폐시장 펀드의 수익률은 매우 높았습니다. CMA 계정은 예금자에게 자연스럽게 매력을 띕니다. 반면 Circle은 이와 같은 전환을 이자율 하락 기간에 완료해야 합니다.

이것이 Circle이 가장 어려운 곳이자 AI 에이전트 결제 카드를 이렇게 열심히 내건 이유입니다. 이는 이자율과 관련이 없는 추가 성장 서사가 필요하며, 그것은 충분히 빨리 이뤄져야 합니다.

만약 <CLARITY 법안>이 합리적인 공간을 제공한다면, USDC는 결제 도구에서 통화 기반시설로의 신분 전환을 완료하며, 기관의 진입 속도가 가속화되며, Circle의 플랫폼화 전환 시간 창도 더 넓어질 것입니다.

법안이 엄격해지면, Circle은 은행화에 가까워질 수 있으며, 규정 준수 비용이 증가하고, 혁신 속도가 둔화되며, 차별화된 장점이 일부 모호해질 수 있습니다. 더 가능성 있는 결과는 양쪽 모두 만족스럽지 않은 혼합 결과이며, 역사적으로 대부분의 중요한 금융 전환은 이렇게 마무리되었습니다.

Circle 주가는 현재 80달러이며, 이 숫자 자체에는 의미가 없습니다.

중요한 것은 그것이 나타내는 상태입니다: 실제 수익이 있고, 성장하고, 기술적인 방향을 가진 회사는 규제적 절벽에 섰으며, 자체적으로 통제할 수 없는 결정을 기다리며, 동시에 Arc, CPN, AI 에이전트 결제라는 세 가지 다리를 두고 자사의 기술 회사 속성을 다시 증명하려고 애를 씁니다.

270일, 세 번의 가격 재조정은 본질적으로 시장이 Circle에게 묻는 질문을 강요하는 것입니다: 이자 수익이 더 이상 신뢰할 수 없을 때, 당신은 어떻게 가치를 증명하나요?

경영진은 대답의 개요를 제시했으며, 3월 1일 이후에는 더 많은 단서가 나올 것입니다.

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