석유로 재산을 모은 텍사스 대학교가 암호화폐와 AI 분야에서 돈을 벌고 싶어합니다.
원제: 석유 부국 텍사스 대학교, AI, 암호화폐, 전력으로 수익 창출 노려
원저자: 재닛 로린
원번역: 루피, 포사이트 뉴스
텍사스주 피오트라는 작은 마을에 있는 암호화폐 데이터 센터는 텍사스 대학교 시스템에서 임대한 부지에 위치해 있습니다.
사막 하늘 아래 수십 개의 풍력 터빈이 서 있는데, 각각 50층 건물만큼 높습니다. 총 80만 개의 태양광 패널이 런던 히드로 공항 크기의 관목지를 덮고 있습니다. 냉장 보관 암호화폐 데이터 웨어하우스에서는 컴퓨터 서버들이 줄지어 시끄럽게 돌아가며, 뉴욕시 두 블록을 덮을 수 있는 면적을 덮고 있습니다. 텍사스 대학교 시스템은 이 모든 신규 프로젝트가 진행되는 토지를 관리하고 있으며, 이를 통해 수십만 명의 학생들에게 수입을 창출하고 있습니다.
텍사스 대학교 시스템은 오랫동안 퍼미안 분지의 광대한 지하 광물 자원에 대한 임대권을 통해 수익을 창출해 왔습니다. 북미에서 가장 풍부한 석유와 가스 매장지에서 석유와 가스를 채굴하는 것입니다. 풍력 발전 단지와 태양광 발전소 아래 액체 금을 운반하는 수 마일에 달하는 파이프라인은 여전히 텍사스 대학교의 핵심 자산입니다. 수년간 기록적인 화석 연료 생산 및 투자 수익 덕분에 텍사스 대학교는 475억 달러의 기금을 보유하고 있으며, 이는 하버드에 이어 대학계에서 두 번째로 큰 규모입니다.
하지만 텍사스 A&M 대학교의 토지도 관리하는 UT 시스템은 지상 개발 사업 외에도 더 많은 수익을 창출하고자 합니다. 수십 년 전에 시작된 지상 개발 프로젝트 외에도 도로, 송전선, 파이프라인 건설 및 방목지 사용권 임대를 추진하고 있습니다. 이 학교는 이제 새로운 시도를 하고 있습니다. 재생 에너지, 배터리 저장 장치, 암호화폐 데이터 센터를 위한 부지 임대를 통해 5년 전에는 거의 존재하지 않았던 수익원을 창출하는 것입니다.
텍사스 랭킨의 풍력 발전소
지난 8월로 끝난 회계연도에 이러한 지상 기반 프로젝트는 거의 1억 3천만 달러에 달하는 수익을 창출했는데, 이는 역대 최대 규모이며 15년 전의 약 5배에 달하는 수치입니다. 이는 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스가 그해 장학금과 보조금으로 지출한 금액의 절반이 넘는 금액입니다.
UT 시스템 토지 보유 수익(8월 31일 기준)
지난 5월, 텍사스 대학교(UT)는 보유 토지의 10%에 해당하는 20만 에이커(약 2억 8천만 에이커)를 버지니아에 본사를 둔 에이펙스 클린 에너지(Apex Clean Energy)에 풍력 및 태양광 발전용으로 임대하는 예비 계약을 체결했습니다. 이 회사의 고객으로는 페이스북 모회사 메타(Meta)와 미 육군이 있습니다. 구체적인 재무 정보는 공개되지 않았지만, 이는 텍사스 대학교가 지금까지 진행한 지상 기반 프로젝트 중 최대 규모의 계약이 될 것입니다.
이러한 프로젝트가 성공적이라면 텍사스 대학교는 향후 수십 년 동안 매년 수천만 달러의 수익을 창출할 것으로 예상합니다. 텍사스 대학교는 인공지능을 위한 대규모 데이터 센터, 공공 서비스 업체 등이 대기 중 탄소 배출을 줄이는 데 도움을 주는 기업, 그리고 천연가스 발전소 부지를 물색하고 있습니다.
UT 주정부 자산을 관리하는 부서인 유니버시티 랜드(University Lands)의 CEO인 윌리엄 머피 주니어는 시스템 수익 다각화를 추진하고 있습니다. 최근 일부 석유 회사 CEO들은 퍼미안 분지의 미국 생산량이 정점에 도달했거나 거의 정점에 도달했다고 밝혔습니다. 머피는 "우리의 사명은 기관의 수익을 영구적으로 창출하는 것입니다. 30년에서 50년까지 장기적인 관점을 가지고 있습니다."라고 말했습니다. "우리는 이것이 긴 경주라고 생각하며, 우리는 아직 시작 단계에 있습니다."
휴스턴 사무실에서 텍사스 대학교(UT)의 University Lands CEO인 윌리엄 머피 주니어
워싱턴 D.C.에서 재생 에너지에 대한 비판이 거세지고 있는 가운데, 텍사스 대학교의 전략이 발표되었습니다. 화석 연료 지지자인 도널드 트럼프 대통령은 바이든 행정부의 재생 에너지 지원을 뒤집기 위해 풍력 터빈을 보기 흉하고 신뢰할 수 없다고 비난했습니다. 그는 1월에 "크고 못생긴 풍차는 지역 사회를 파괴합니다."라고 말했습니다.
재생 에너지에 대한 텍사스의 애증 관계는 텍사스 대학교의 계획에 걸림돌이 될 수 있습니다. 텍사스는 미국 최대의 풍력 발전 지역이며, 태양광 발전 분야에서는 캘리포니아에 이어 두 번째로 많은 에너지를 생산합니다. 텍사스주 공화당 주지사 그렉 애벗은 12월에 "우리는 에너지 개발에 대한 '포괄적인' 접근 방식을 믿습니다."라고 말했습니다.
퍼미안 분지의 이러한 전략을 지원하기 위해 텍사스 공공사업위원회는 4월에 석유 굴착 장치, 신규 데이터 센터, 암호화폐 채굴장, 수소 발전소의 수요를 충족하기 위해 3개의 송전선 건설에 101억 달러 규모의 계획을 승인했습니다. 휴스턴 대학교 에너지 경제학자 에드 허스는 "이러한 새로운 송전선 없이는 아무도 서부 텍사스의 풍력 및 태양광 공급 확대를 원하지 않을 것"이라고 말했습니다.
하지만 2021년, 파괴적인 겨울 폭풍으로 대규모 정전이 발생한 후, 텍사스 주 공화당 의원들은 전력망의 풍력 및 태양광 의존도를 비난했습니다. 연구에 따르면 천연가스 발전소의 고장이 정전의 주요 원인으로 밝혀졌습니다. 그럼에도 불구하고 공화당이 장악한 텍사스 주 의회는 태양광 및 풍력 발전 프로젝트 건설 비용을 높이고 프로젝트 진행을 어렵게 만드는 법안을 검토하고 있습니다.
머피는 텍사스 주 당국이 재생에너지에서 벗어날 경우 텍사스 대학교가 방침을 바꿀 수 있다고 말했습니다. 예를 들어, 텍사스 대학교는 천연가스 발전 프로젝트를 지원할 수 있습니다. 그는 "그러한 인센티브가 바뀐다면 서부 텍사스의 현상 유지에 변화가 생길 수 있습니다."라고 말했습니다. "우리는 정치적 단체가 아니며, 어떤 것도 추진하지 않습니다." 코노코필립스 본사와 런던에 있는 셸의 미국 주요 전초기지 근처, 머피의 휴스턴 사무실 벽에는 초기 석유 굴착 장치의 흑백 사진들이 가득합니다. 사무실에는 머피의 키보다 두 배나 큰, 석유 펌프에서 나온 구식 나무 바퀴가 우뚝 서 있는데, 이는 텍사스 대학교가 여전히 화석 연료로 수익을 창출하는 데 진지하다는 것을 보여줍니다. "우리는 석유와 가스 분야에서 오랫동안 활동할 계획입니다." 텍사스에서 5대째 거주하며 석유 및 가스 관련 변호사로 일했고, 한때 텍사스에서 가장 큰 목장 중 하나를 관리했던 47세의 머피는 이렇게 말했습니다.
텍사스주 피오트에 있는 텍사스 대학교가 관리하는 토지의 유정에서 작업자가 잉여 천연가스를 연소하고 있다.
텍사스 대학교는 퍼미안 분지에서 3,300제곱마일(약 9,400㎢)에 달하는 땅을 관리하고 있다. 이 지역은 델라웨어주와 로드아일랜드주를 합친 크기와 거의 같으며, 19개 카운티에 걸쳐 있고 유명한 석유 도시인 미들랜드를 중심으로 한다. 텍사스 주 헌법은 19세기에 텍사스 대학교에 이 땅에 대한 광물 및 지표 채굴권을 부여했다. 당시 이 건조지는 방목 외에는 가치가 거의 없는 것으로 여겨졌다. 그러나 1923년 시추업자들이 석유를 발견하면서 텍사스 고등 교육에 큰 부를 가져다주었다.
텍사스 대학교는 석유나 가스를 탐사하지 않으며, 주 소유지에서 어떤 프로젝트도 진행하지 않는다. 텍사스 대학교는 해당 토지를 임대하고 석유 및 가스 생산에 따른 로열티를 받는다. 지난 15년간 석유 및 가스 회사에 임대된 토지는 158억 달러의 수익을 창출했습니다. 최근 가격 상승과 생산량 증가로 로열티는 연간 20억 달러 이상으로 급증했습니다.
텍사스 대학교 시스템이 관리하는 토지의 재생 에너지 및 에너지 저장 프로젝트
이 모든 자금은 텍사스의 두 대형 공립대학교를 지원하는 기금으로 사용됩니다. 3분의 2는 텍사스 대학교에, 3분의 1은 200억 달러의 기금을 보유한 텍사스 A&M에 지원됩니다. 두 대학 시스템은 합쳐서 약 35만 명의 학생을 교육합니다. 또한 휴스턴에 있는 텍사스 대학교 MD 앤더슨 암센터를 포함한 여러 병원을 운영합니다.
주 헌법은 석유 및 가스 수입을 일상적인 운영이 아닌 교실, 병원, 실험실 건설과 같은 자본 지출에 사용하도록 규정하고 있습니다. 이러한 부는 건설 붐을 일으켰습니다. 최근 텍사스 대학교 리오그란데 밸리 캠퍼스에 새로운 암 및 수술 센터 건립에 5천만 달러, 텍사스 대학교 알링턴 캠퍼스에 가상현실 연구실을 갖춘 "스마트 병원" 건립에 6천만 달러, 그리고 텍사스 A&M 대학교의 대표 캠퍼스인 메이스 경영대학원 신축에 5천4백만 달러가 배정되었습니다. 새롭게 확보된 수익은 "학업적 우수성"과 같은 분야에 사용하거나 특별 사업에 지원할 수 있습니다. 화석 연료 관련 수익에 비하면 아직 적지만, 석유 및 가스 부문 외 수익은 지난 15년간 총 12억 달러에 달했으며, 그 규모는 급격히 증가하고 있습니다. 지난 11월, 텍사스 대학교 시스템은 기금, 비화석 연료 기금, 그리고 기타 재원을 활용하여 9개 캠퍼스의 모든 학부생(가정 연소득 10만 달러 이하)에게 수업료를 무상으로 제공하겠다고 발표했습니다.
이러한 자금 지원은 오늘날 대학에 특히 귀중한데, 고등 교육에 적대적인 환경에서도 유연성을 확보할 수 있기 때문입니다. 트럼프 행정부는 명문 대학들을 겨냥하며 다양성, 형평성, 포용성과 관련된 것으로 여겨지는 분야를 포함하여 자신들이 원하지 않는 분야에 대한 연방 자금 지원을 중단해 왔습니다. 공화당 법안은 최대 규모의 사립 대학 기금 투자 수익에 최대 21%의 세금을 부과하려는 방안을 추진하고 있습니다. 공립학교 시스템인 텍사스 대학교는 이러한 정책의 표적이 되지 않으며, 어쨌든 1인당 기금(정부가 재산을 측정하는 기준)은 약 23만 달러로 하버드 대학교의 200만 달러 이상에 비해 너무 낮습니다.
인구 증가와 고등 교육 등록률 증가를 고려할 때, 텍사스는 여전히 더 많은 자원을 필요로 합니다. 플로리다주 주노 비치에 본사를 둔 재생 에너지 공급업체인 넥스트에라 에너지(NextEra Energy)와 같은 기업과 협력하여 텍사스 대학교는 풍력 발전 5건과 태양광 발전 5건의 임대 계약을 체결했습니다. 또한 암호화폐 채굴을 위한 4건의 계약과 운영 중이거나 건설 중인 배터리 저장 시스템 관련 14건의 계약을 체결했습니다. 지난 회계연도 비석유 부문에서 기록적인 1억 2,700만 달러의 매출을 기록했지만, 재생 에너지 부문에서 발생한 매출은 700만 달러에 불과했습니다.
텍사스 대학교 시스템에서 임대한 부지에 위치한 텍사스주 피오트에 위치한 암호화폐 데이터 센터
가장 큰 이점은 막대한 에너지 소비로 논란을 불러일으킨 대규모 데이터센터 부지 임대일 것입니다. 기술 기업들은 인공지능 컴퓨팅 수요를 충족하기 위해 수천억 달러를 투자하여 데이터센터를 건설하겠다고 약속했습니다. CBRE 그룹에서 기업의 데이터센터 부지 물색을 지원하는 브랜트 버넷 수석 부사장은 "텍사스가 모든 사람의 관심을 끌고 있습니다."라고 말했습니다.
머피는 너무 많은 부지를 차지하여 더 수익성 있는 기회를 놓치고 싶지 않기 때문에 이러한 거래를 신중하게 진행하고 있습니다. "수익을 극대화해야 하지만, 서두를 수는 없습니다."라고 그는 말했습니다. "우리는 미래와 그 잠재력을 잘 알고 있습니다."
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