5년 전, 그녀는 창신(长鑫)에 대규모 투자를 했다.

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5년 전, 바로 그녀가 압박을 견디며 약 9억 규모의 가장 큰 투자를 단행해, 역행 속에서도 장신 테크놀로지(长鑫科技)에 대규모 투자를 단행했습니다.

원문 제목: 《5년 전, 그녀는 창신에 올인했다》
원문 저자: 류보, 투자계

이정표적인 장면.

7월 23일 저녁, 창신테크놀로지(688825.SH)는 7월 27일 커촹반에 상장한다고 공시했다. 이번 IPO 발행가는 8.66위안/주이며, 예상 모집액은 약 580억 위안——이는 커촹반 사상 최대 규모의 IPO가 곧 종을 울리게 됨을 의미한다.

외부에서는 모를 수도 있지만, 이 중국 메모리 반도체 부상의 서사 속에 한 여성 투자자의 모습이 등장한다——화덩가오커의 관리 파트너인 펑구이어(Polly) 박사. 5년 전, 바로 그녀가 압박 속에서 약 9억 규모의 최대 투자를 단행하며, 역발상으로 창신테크놀로지에 올인했다.

얼마 전, 투자계는 출장차 베이징에 온 펑 박사를 만났다. 대중 앞에 거의 모습을 드러내지 않던 그녀는 처음으로 창신에 관한 과거 이야기를 조목조목 들려주었다.

5년 전, 하루에 네 도시

창신 이야기를 꺼내며, 펑 박사는 가장 먼저 5년 전의 하루 네 도시를 떠올렸다.

그때는 2021년 8월 말, 화덩이 항저우 서호에서 내부 월례회의를 열고 있었는데, 창신에 관한 투자 안건에 대해 팀은 회의에서 오랫동안 합의에 도달하지 못했다. 그날 회의는 늦게까지 이어졌고, 창신 프로젝트 팀은 이미 오랜 논의를 거친 상태였다——DRAM(동적 랜덤 액세스 메모리) 트랙은 너무 어렵고, 리스크가 너무 크며, 주기가 너무 길었다. 대부분의 기관이 이를 피했고, 화덩 내부에서도 의견이 갈렸다.

팀 내부의 우려는 구체적이었다: 당시 산업과 자본 주기가 하강 국면에 있었고, 팬데믹 기간 투자 시장의 신뢰도가 낮았으며, 커촹반 열풍이 식어가고 있었다.

회의실은 오랫동안 침묵에 잠겼다. 그러던 중 한 파트너가 조용한 어조로, 마치 논증이 필요 없는 사실을 진술하듯 한마디를 꺼냈다: "이 프로젝트는 반드시 투자해야 합니다. 비록 어려움이 많지만, 저 개인적으로도 1500만 위안을 투자하겠습니다. 이 팀은 너무 뛰어납니다."

박수는 없었고, 침묵만이 흘렀다. 펑 박사는 나중에 이렇게 설명했다——업계가 너무 어려워 재무 모델로 정량화할 수 없을 때, 창업자에 대한 판단이 곧 가장 큰 모델이다. "우리는 너무 많은 메모리 프로젝트의 실패를 봤기 때문에,

이 트랙에서는 숫자보다 사람이 더 중요하다는 것을 안다."

회의가 끝난 것은 깊은 밤이었다. 다음 날 이른 새벽, 하늘이 희미하게 밝아올 무렵, 그녀는 가장 이른 비행기를 타고 출발했다.

그날 펑 박사는 네 도시를 돌았다. 먼저 새벽에 베이징으로 날아가 창신 팀과 함께 기관 로드쇼에 참석했다.

비행기 안, 그녀 앞에는 두꺼운 데이터 시트가 펼쳐져 있었다.

로드쇼를 마친 그녀는 다시 바쁘게 다싱공항으로 향했고, 한 시간 후 허페이로 가는 비행기에 올랐다. 오후 허페이에 도착한 그녀는 곧바로 창신 반도체 공장의 1차 생산 라인으로 향했다. 공장 내부는 형광등이 환하게 켜져 있었고, 항온 유지되는 공기에는 약간의 서늘함이 감돌았다. 창신의 창업자 주이밍은 클린룸 수트를 입고 유리창 너머로 클린룸 내 장비를 가리키며 걸어가면서 기술 진척 상황을 설명했다. 그녀는 뒤따르며 듣는 동시에 현실적인 문제를 생각했다: 이 생산 라인을 유지하려면 도대체 얼마나 많은 자금이 필요할까?

저녁에는 공장 회의실에서 도시락을 먹었다. 돼지고기 조림과 몇 가지 반찬이 나왔다. 모두가 식사하며 이야기를 나누었다——생산 능력을 어떻게 확보할지, 자금 조달은 어떻게 진행할지, 이 길을 어떻게 한 걸음씩 개척해 나갈지.

깊은 밤, 닥터 펑은 마지막 고속철도를 타고 상하이로 돌아갔고, 새벽에 집에 도착했다. 휴대폰 메모장에는 한 줄이 적혀 있었다: 「항저우 → 베이징 → 허페이 → 상하이. 가치 있었다.」

이후 투자 심의 회의에서 Walden 팀은 창신에 대해 반복적으로 논의를 거듭했다. 외부에서는 거의 알려지지 않았지만, 당시 그들이 직면한 압박은 상상 이상으로 컸다. VC 기관으로서 Walden은 초기 투자에 더 중점을 두었고, 단일 투자 규모는 보통 수천만 위안이었지만, 창신이 필요로 한 것은 거의 하나의 펀드 규모에 가까운 금액이었다.

이에 대해 닥터 펑은 재무 모델을 길게 설명하기보다는 계속해서 강조했다: 「이 일은 누군가가 해야 합니다. 모두가 기다리고 있는데, 누가 할 때까지 기다릴 건가요?」 마침내 그녀는 반대 의견을 물리치고 창신에 약 9억 위안을 투자하기로 결정했다.

이로써 Walden China 역사상 최대 규모의 투자가 이루어졌다.

이러한 규모는 자금 조달의 어려움이 만만치 않음을 의미했다. 이에 닥터 펑은 팀을 이끌고 LP들과 하나하나 긴 대화를 나누며 오직 하나의 공감대를 전달하기 위해 노력했다——창신에 투자하는 것은 국가를 지원하고, 국내 반도체 산업 발전을 지원하는 것이라고. 바로 뒤에 있는 LP들의 장기적인 동행과 확고한 신뢰가 Walden에게 대규모 투자의 자신감을 주었다.

10년 전, 자오이 이노베이션에서 창신 테크놀로지까지

2016년 창신은 허페이에서 설립되었다. 이 프로젝트의 입안 회의와 실사 회의에 Walden은 한 번도 빠지지 않았다——프로젝트를 주도한 허페이 산업 투자는 바로 Walden의 오랜 전략적 파트너였다.

하지만 이러한 인연은 더 거슬러 올라간다.

2005년, 주이밍은 귀국하여 자오이 이노베이션을 창업했고, Walden은 그의 뒤를 지지했다. 2016년 회사가 상장된 후, 그는 멈추지 않고 더 어려운 일, 즉 DRAM 시장 개척에 나섰고, 이것이 창신 테크놀로지 이야기의 시작이었다.

반도체 산업에 깊이 투자해 온 투자자로서 닥터 펑은 그 어려움을 잘 알고 있었다: 높은 진입 장벽, 막대한 투자, 긴 주기——반도체 산업의 특성이 DRAM 트랙에서 여실히 드러났다.

“당시 국산 DRAM은 아직 신뢰를 받지 못했어요. IBM의 Fab(웨이퍼 공장)도 무너졌고, 독일과 일본이 국가적 역량을 쏟아부어도 스토리지 사업을 성공시키지 못했죠. 그래서 당시 시장의 거의 모든 주요 기관들이 이 분야를 피해갔습니다.”라고 박 박사는 생생히 기억합니다.

2018년 ZTE 사태 이후, 그녀는 한 가지 사실을 점점 확신하게 됐습니다: 중국 반도체는 자체 산업 체인이 필요하다는 것이었죠. 더 중요한 점은, 이 일을 주이밍(朱一明)이 이끌고 있다는 사실이었습니다. “이런 핵심 트랙과 핵심 노드에 있는 회사를 놓칠 수 없었어요.”

박 박사는 주이밍과 오랜 인연으로, 그가 ‘한번 해보고 안 되면 그만두는’ 스타일이 아님을 잘 알고 있었습니다. 그녀는 그의 집중력을 높이 평가했습니다: “예전에는 일부 기업들이 상장 후 부동산에 손대거나 금융업에 진출하기도 했지만, 주이밍은 여전히 스토리지 트랙에 집중하며 깊이 파고들었고, 이 점이 우리를 놀라게 했습니다.”

Walden 팀을 가장 감동시킨 것은 주이밍의 진정한 큰 꿈이었습니다. 그는 자신이나 회사에 한계를 두지 않았고, 생각할 뿐만 아니라 실행에도 옮겼습니다. 즉, 그는 ‘일이 커지는 것’을 두려워하지 않는 창업자였습니다.

중국 반도체에는 돈이 부족한 것이 아니라, 10년을 들여 하나의 산업 체인을 갈고닦을 사람이 부족합니다. 박 박사가 보기에 투자의 본질은 바로 창업자의 꿈을 연결하는 것이며, 창업자의 집중과 인내가 그녀가 투자를 결정하는 핵심 동기였습니다.

창신 테크놀로지(长鑫科技)도 기대에 부응하며, 해외 거대 기업들이 10년, 심지어 수십 년 걸린 길을 단 몇 년 만에 걸어왔습니다. 이제 이 장대한 IPO 탄생을 목격할 순간이 다가오자, Walden 팀은 감회가 깊었습니다. 5년 전 역풍 속에서도 과감히 투자했던 순간이 생생히 떠오르며, 박 박사는 더욱 깊은 감명을 받았습니다. Walden의 투자 기업들은 거의 모두 장기 프로젝트로, 투자 팀이 10년, 심지어 15년 동안 긴 시간을 인내해야 함을 의미합니다.

하지만 그녀는 항상 팀에 강조했습니다. 노력은 결코 배신하지 않는다고요. “실리콘밸리에서 시작해 여전히 하드테크 투자 일선에서 뛰는 기관은 거의 없고, 오직 Walden만이 꾸준히 지켜왔습니다. 우리는 버티면 반드시 빛을 볼 수 있다고 믿기 때문입니다.”

버티는 자는 결국 시간의 선물을 받는다

이는 박 박사의 투자 인생의 한 축소판과 같습니다.

2015년 그녀가 Walden에 합류했을 때, 팀이 그녀에게 준 첫인상은 ‘엔지니어 투자자’였습니다. 월스트리트의 엘리트 이미지는 없었지만, 이 팀이 중국 반도체 산업 변화에 대해 보여준 정확한 판단이 그녀를 감동시켰습니다.

Walden 합류 후 그녀의 첫 투자는 뇌-컴퓨터 인터페이스였는데, 당시에는 트랙조차 형성되지 않았습니다. 그녀는 강뇌 테크놀로지(强脑科技)에 300만 달러를 투자했고, 당시 회사는 아직 연구실을 벗어나지 못한 상태였습니다. 하지만 그녀를 움직인 것은 강뇌 테크놀로지 창업자 한비청(韩璧丞)의 초심, 즉 ‘기술로 선을 행한다’는 것이었습니다.

그 후 그녀는 잇탕 주식회사, 신마이 반도체, 웨신 반도체 등에 잇달아 투자했다... 창신이 곧 커촹반(과학혁신판)에 상장할 예정인 가운데, 화덩차이나 역사상 최대 규모의 단일 투자를 성사시킨 여성 파트너는 잇따른 하드코어 투자로 자신의 능력을 입증했다.

화덩과 함께한 10년 동안, 박 박사는 이 슈퍼 프로젝트들이 '아무도 믿지 않음'에서 '모두가 아는 이름'이 되는 과정을 직접 목격했다. 그녀는 또한 한 가지를 서서히 깨달았다——화덩이 하는 것은 단순한 투자가 아니라, 기업이 가장 동료를 필요로 할 때 그 곁에 서는 것이라는 사실을. 이는 사실상 양방향의 신뢰 관계이며, 기업과의 이러한 공명이야말로 화덩이 슈퍼 프로젝트를 놓치지 않는 핵심이다.

"저는 화덩 내부에서 자주 강조합니다——창업자가 포기하지 않는 한, 우리도 포기하지 않는다." 그녀는 화덩을 '느린 펀드'에 비유했다: 시장 열풍이 불어도 따라가지 않고, 업계 침체기에는 역행하며 대규모 투자를 고수하며, 단기적인 핫스팟 거품을 쫓지 않고 기업과 함께 사이클을 넘어서는 데 집중한다. 이러한 인내심이 화덩이 전수해온 가장 소중한 바탕이다.

외부에서 볼 수 있듯이, 창신의 긴 주주 명단에서 시장 중심의 VC/PE 펀드의 모습은 거의 찾아보기 어렵다. 화덩은 드물게 함께 대규모 투자를 한 곳이다. 회상해보면, 창신이 절실히 도움을 필요로 할 때 박 박사와 화덩이 망설이지 않은 이유는 다른 사람들보다 더 똑똑해서가 아니라, 방향이 맞고 사람이 맞으면 나머지는 시간이 증명해줄 때까지 기다리면 된다는 것을 알았기 때문이다.

"아마 비관적인 사람이 옳을 수도 있지만, 낙관적인 사람은 항상 보상을 얻는다." 5년 전 그날 밤처럼, 그녀는 단호하게 낙관을 선택했다.

중국 창업투자의 30여 년, 부침과 변천이 있었다. 구불구불한 시간의 강물이 흘러가며, 어떤 이는 몸을 던져 참여하고, 어떤 이는 조용히 자리를 떠난다. 투자계와의 대화 말미, "투자 생활을 오래 하셨는데, 자신이 가장 믿는 것은 무엇입니까?"라는 질문에 박 박사는 잠시 생각한 후 답했다: "투자는 시간을 믿는 것이다."

그녀는 한 선배가 했던 말을 떠올렸다: "투자의 진리는 큰 도리는 간결하다는 것이다. 뜻이 같은 이들과 함께 가는 것을 단호히 선택하라. 시간이 가장 좋은 친구이며, 가장 아름다운 선물을 가져다줄 것이다." 이 말을 그녀는 지금도 기억하고 있다.