원제: Inside Cursor's wild rise 원저자: Shubhangi Goel and Charles Rollet, Business Insider 편역: Peggy, BlockBeats

편집자 주: 이 글은 Cursor CEO Michael Truell과 이 AI 코딩 유니콘의 급속한 성장에 대해 다룹니다.

2019년, 18세의 Truell은 MIT 학생으로, 한 시간이 예상된 코딩 테스트를 10분도 안 되어 완료했습니다. 몇 년 후, 그는 여러 MIT 동료들과 함께 Anysphere를 설립하고 Cursor를 출시하여 개발자들이 코드를 작성하는 방식을 재정의하려 했습니다. 2025년 말까지 Cursor는 수백만 명의 개발자에게 사용되었고, 수익은 1년도 안 되어 10배 증가하여 100억 달러를 돌파했습니다.

하지만 Cursor의 이야기는 단순한 '천재 프로그래머의 창업 성공'이라는 실리콘밸리 서사가 아닙니다. 이 기사에서 더 주목할 점은 AI 애플리케이션 회사가 겪는 구조적 딜레마를 드러낸다는 데 있습니다. 즉, 한 회사가 최첨단 모델 위에 구축될 때, 모델의 능력을 빌려 빠르게 성장할 수도 있지만, 모델 공급자가 직접 시장에 뛰어들면 빠르게 압박을 받을 수도 있다는 점입니다. Cursor와 Anthropic의 관계가 바로 그 예입니다. Cursor는 한때 Anthropic 모델에 크게 의존했지만, Anthropic이 Claude Code를 출시하면서 두 회사는 협력자에서 잠재적 경쟁자로 변했고, Cursor는 이에 대응해 자체 개발 모델인 Composer를 추진하기 시작했습니다.

한편, Cursor의 고속 성장에는 논란도 따릅니다. 기사에 따르면, Cursor의 채용 과정은 극도로 까다로워, 지원자들은 며칠에서 몇 주에 걸친 무급 '워크 트라이얼'을 요구받습니다. 또한 회사 내부에서는 단일 AI 모델 공급자에 대한 과도한 의존을 오랫동안 우려해 왔습니다. 이러한 세부 사항들은 Cursor의 성공을 더 복잡하게 만듭니다. 즉, Cursor는 AI 코딩浪潮에서 가장 대표적인 애플리케이션 계층 회사 중 하나이면서도, 급속한 확장, 극한의 문화, 모델 의존성 사이에서 균형을 찾아야 하는 스타트업입니다.

이야기가 새로운 국면에 접어든 계기는 Truell과 Elon Musk의 SpaceX와의 결합입니다. 자체 모델을 지원하기 위해 Cursor는 고가이면서도 희소한 컴퓨팅 파워가 필요했고, SpaceX/xAI는 Grok의 코딩 능력을 향상시켜야 했습니다. 양측의 협력은 표면적으로 컴퓨팅 파워와 데이터, 모델 능력의 상호 보완이지만, 그 이면에는 잠재적인 600억 달러 규모의 인수 계약이 자리 잡고 있습니다. 만약 거래가 최종적으로 추진된다면, Cursor는 Musk의 AI 체계에서 핵심적인 코딩 인프라가 될 수 있습니다. 반면 독립을 유지한다면, AI 애플리케이션 회사가 최첨단 모델 거대 기업들의 틈새에서 진정한 세대를 대표하는 회사로 성장할 수 있음을 증명해야 합니다.

이 글의 핵심 질문은: Cursor가 과연 차세대 소프트웨어 기업의 관문이 될 것인가, 아니면 AI 거대 기업들의 연산력 전쟁 속 한 조각에 불과할 것인가?

다음은 원문을 번역한 내용입니다:

Michael Truell: 천재 프로그래머에서 Cursor CEO로

2019년, 18세의 MIT 학생 Michael Truell은 컴퓨터 역사 박물관 카페에 앉아 눈앞의 프로그래밍 테스트 문제를 응시하고 있었다. 원래 이 문제는 약 1시간이 걸릴 것으로 예상되었지만, 그는 10분도 안 되어 풀어냈다.

"그는 문제를 완전히 압도했다." 기술 투자자 Ali Partovi가 회상했다. Partovi는 학부 과정에서 세계 최고의 프로그래머를 찾는 프로젝트를 운영하고 있었다. 시간이 많이 남았기 때문에, Partovi는 Truell에게 반대로 자신에게 프로그래밍 문제를 내보라고 했다. Partovi 자신도 프로그래머로 Code.org를 공동 창업했지만, 문제를 푸는 데 더 오랜 시간이 걸렸다. 그가 다 풀었을 때, 그의 종이는 엉망이 되어 있었다. 반면, 이 소년의 코드 줄은 깔끔하고 명확했다.

현재 25세의 Truell은 Cursor의 CEO다. 이 AI 프로그래밍 스타트업은 Elon Musk의 SpaceX와 잠재적 600억 달러 규모의 인수 계약을 체결했다. 마른 체격에 헝클어진 붉은 머리의 이 청년은 함께 일하는 사람들에게 조용하고 친근하게 비친다. 최신 수익 데이터나 운동 성적을 자랑하는 데 열중하는 젊은 창업자들과 달리, 그는 긴 시간, 거의 수행하듯이 코드 작성에 몰두하는 것을 선호한다. Cursor 내부에서는 그가 회사 초창기 몇 년 동안 자신에게 급여를 지급하지 않았다는 사실이 잘 알려져 있다.

하지만 겸손한 외면 아래, Truell은 실리콘밸리의 누구 못지않은 거대한 야망을 오랫동안 품어왔다. 그는 직원들에게 Cursor가 '세대를 아우르는 기업'이 되길 바란다고 말한 적이 있다. 소년 시절, 그는 우주 정복을 주제로 한 인기 프로그래밍 게임을 개발했다. MIT를 갓 졸업하고 창업했을 때, 그는 몇몇 대학 동기들과 함께 코드 편집기 분야에서 Microsoft에 도전했고 결국 승리했다. Cursor에서 그는 극도로 강도 높은 업무 문화를 주도한다. 완벽한 인재를 찾기 위해, 회사는 지원자들에게 복잡하고 무급인 '업무 체험'을 요구하며, 때로는 몇 주간 지속되기도 한다.

기술 업계에서 가장 빠르게 성장하는 스타트업 중 하나가 되는 것은 쉽지 않다. Cursor는 Anthropic과의 미묘하고 긴장된 관계를 지속적으로 처리해야 했다. Anthropic은 한때 Cursor의 주요 AI 모델 공급업체였으나, 이 최첨단 AI 연구소가 자체적으로 매우 인기 있는 프로그래밍 도구를 출시하기 시작했다. Claude가 회사에 생존 위협이 된 후, Truell은 회사에 비상사태를 선언했다. 이후 그는 Cursor의 운명을 점점 더 Musk가 갓 상장시킨 SpaceX에 깊이 묶어두었다. SpaceX는 AI 경쟁에서 승리하기를 간절히 원하며, 수십억 달러 규모의 연산력 자원을 쥐고 있다.

Cursor는 이 기사에 대해 논평을 거부했다. Anthropic과 SpaceX도 논평 요청에 응답하지 않았다.

Truell은 현재 가장 큰 시험대에 서 있다: Musk와의 협력이 과연 성공할 수 있을까? 결과가 어떻든 간에, 이 Cursor CEO는 자신의 회사가 컴퓨터 역사에서 한 자리를 차지하도록 이미 계획을 세우기 시작했다.

Truell은 뉴욕에서 자랐으며, 부모님은 모두 기자였다. 그는 어릴 때부터 뛰어난 프로그래머였고, 일찍부터 프로그래밍을 홍보하기 시작했다. 15세 때, 그는 엘리트 사립학교 Horace Mann의 학생으로서 Halite라는 프로그래밍 게임 개발에 참여했다. 이 게임은 플레이어가 그리드 위에서 영역을 정복하며 프로그래밍 기초를 가르쳤다. 프로젝트는 수천 명의 사용자를 끌어모았으며, 대부분은 이전에 코드를 작성해 본 적 없는 고등학생과 대학생이었고, 이를 통해 그는 최고 수학 협회에서 수여하는 1만 달러 상금을 받았다.

MIT에 진학한 후, 그는 컴퓨터 과학과 수학을 동시에 전공하며 창업 아이디어를 구상하기 시작했다. Claire Shorall은 Truell이 학부 시절 참여한 창업 부트캠프 운영을 도왔다. 그녀는 Truell의 호기심과 겸손함이 깊은 인상을 남겼다고 말했다. 당시 그는 전국 각지의 의사들에게 콜드콜을 걸어 초기 창업 아이디어를 검증해야 했다. Truell은 Shorall에게 자신의 옆에 앉아 유선전화를 통해 통화하는 동안 커뮤니케이션 기술을 평가해 달라고 부탁했다. 그 프로젝트는 원래 ZocDoc의 경쟁자를 목표로 했지만 결국 성공하지 못했지만, Shorall은 Truell이 단순한 원시 프로그래밍 능력 이상을 가지고 있음을 알아차렸다.

"나는 그에게 몇 가지 조언을 했지만—그가 이미 그 능력을 갖추고 있다는 것은 분명했다."라고 그녀는 말했다.

2022년 졸업 후, Truell은 MIT 동기 Sualeh Asif, Arvid Lunnemark, Aman Sanger와 함께 Anysphere를 공동 창업했다. 당시 그것은 코드 편집 플랫폼이었다. 12개월도 채 안 되어, 그들은 더 나은 Microsoft 오픈소스 코드 편집기 VS Code 대체품을 만들어 반복 수익을 100만 달러로 끌어올렸다.

"앞으로 몇 년 동안 우리의 사명은 프로그래밍 속도를 한 단계 높이면서도 더 재미있고 창의적으로 만드는 것이다."라고 Truell은 당시 TechCrunch에 말했다.

고속 성장 뒤의 논란: 무급 시험, 극한 채용 및 모델 의존성

이 사명을 실현하기 위해 Cursor는 2023년 3월 공식 출시되었으며 빠르게 성장했습니다. 개발자와 기업들은 생산성을 대폭 향상시키고자 했고, 이 도구는 곧 그들의 환영을 받았습니다. 2024년, Cursor는 고객 수가 4만 명을 넘었다고 밝히며, 언젠가 전 세계 모든 소프트웨어를 실제로 작성할 수 있는 '마법 같은' 도구를 만든다는 야심찬 목표를 제시했습니다.

"코드에서 아름다운 변화가 일어나고 있습니다." 당시 회사는 블로그에 이렇게 적었습니다.

2025년 말까지 Cursor는 수백만 명의 개발자에게 채택되었습니다. 회사는 1년도 채 안 되는 기간 동안 수익이 10배 증가하여 100억 달러를 넘었다고 발표했습니다.

Cursor의 성장은 극도로 가팔랐으며, 이러한 강도는 회사의 채용 프로세스에서도 드러났습니다. 전 직원 4명에 따르면, Truell은 채용에 깊이 관여했습니다. 그는 GitHub와 X에서 최고의 엔지니어를 자주 찾았고, 지원자들을 샌프란시스코에 있는 캠퍼스처럼 널찍한 Cursor 본사로 초대하여 며칠간의 '워크 트라이얼'을 진행했습니다.

지원자들은 트라이얼 기간 동안 정규 직원이 하는 거의 모든 일을 했습니다. 팀과 함께 점심을 먹고, 책상에 앉아 회사 컴퓨터를 사용하며, 동결된 버전의 Cursor 코드베이스를 기반으로 프로젝트를 완료했습니다.

"이를 통해 우리 환경에서 성공하는 데 필요한 원천 기술 역량을 갖춘 지원자인지에 대한 많은 신호를 얻을 수 있습니다." Truell은 지난해 11월 한 팟캐스트에서 말했습니다.

그러나 일부에서는 이러한 워크 트라이얼이 무급이라는 점을 비판했습니다. Cursor 면접에 참여했다고 주장하는 한 사람은 Reddit에서 이 프로세스가 '착취적이고 비윤리적'이라고 비난했습니다.

한 전 직원은 늦은 밤 이메일을 받아 다음 날 오전 9시까지 Cursor 사무실에 출근해 일련의 프로그래밍 프로젝트를 완료하라는 요청을 받았다고 회상했습니다. 또 다른 사례로, 이 전 직원은 Cursor가 한 관리직 지원자에게 한 달간의 워크 트라이얼을 진행하게 했다고 전했습니다. 이 기간 동안 지원자는 팀의 거의 모든 구성원을 만났지만, 회사는 결국 채용하지 않기로 결정했습니다.

"한 달이 끝난 후 그들의 태도는 '이 지원자보다 더 나은 사람을 찾을 수 있을지도 몰라'였습니다." 이 전 직원은 말했습니다. 그는 이것이 Cursor가 신규 인력에 대해 극도로 높은 기준을 가지고 있음을 보여줄 뿐만 아니라, 이러한 선별 메커니즘이 실제로 효과적임을 의미한다고 생각했습니다.

Cursor가 놀라운 속도로 성장했지만, 회사 임원진은 오랫동안 단일 AI 공급업체에 지나치게 의존하고 있다는 우려를 품어 왔습니다. 직원들은 Cursor와 Anthropic의 관계를 설명할 때 '이상하다'는 단어를 자주 사용했습니다.

두 회사는 서로에게 크게 의존하고 있다. Cursor는 Anthropic의 AI 모델에 크게 의존하여 자사의 프로그래밍 도구를 구동한다. 동시에 Anthropic도 Cursor의 폭발적인 성장으로부터 큰 혜택을 받았다. 해당 수치를 아는 한 직원에 따르면, 초기 단계에서 Cursor는 Anthropic 수익의 약 40~50%를 차지했다.

「양측 모두 어느 정도 서로가 필요하다는 것을 인지하고 있다. 우리는 Anthropic에 막대한 수익을 안겨주었다」고 다른 직원이 말했다. 「하지만 동시에 Anthropic은 자체 경쟁 제품도 보유하고 있다.」

중대한 코드 편집기인 Claude Code를 출시하기 전, Anthropic의 임원진은 Cursor 경영진에게 이 제품이 주요한 상업적 추진이라기보다는 연구 프로젝트에 가깝다고 비공식적으로 확신시켰다. 한 소식통에 따르면, 양측이 이에 대해 소통했다고 한다. 그러나 Claude Code는 곧 개발자들 사이에서 인기를 끌었다. 2026년 2월까지 연간 수익은 25억 달러로 성장했으며, 이는 당시 Cursor의 연간 수익보다 약 5억 달러 많은 수치였다. 이 수치는 Bloomberg가 처음 보도했다. 개발자들도 Cursor를 취소하고 Claude Code로 전환하고 있다는 글을 올리기 시작했다.

이에 앞서, Cursor 경영진은 회사가 Anthropic에 의존하는 것에 대한 우려가 이미 높았다. 그 이유 중 하나는 Anthropic이 경쟁 AI 프로그래밍 스타트업인 Windsurf가 OpenAI와 인수 협상을 진행하는 동안 Windsurf에 대한 서비스를 중단했기 때문이다.

1월 5일, Truell은 한 직원이 「긴급 회의」라고 부른 전 직원 회의를 소집하고 Cursor가 자체 AI 모델을 구축해야 한다고 발표했다. 두 직원에 따르면, 당시 전달된 메시지는 매우 명확했다: 우리는 뒤처지지 않도록 해야 한다. 회사는 모든 불필요한 회의를 취소할 것이며, 이번 주에는 임시로 다른 팀과 협력하도록 배치될 수 있다. 우리는 유연성을 유지하고 변화에 빠르게 적응해야 한다.

회의 후, Cursor는 Claude Code 및 OpenAI의 Codex와 비교하는 장기적인 가격 분석을 시작했으며, 동시에 회사의 주요 고객을 안심시키기 위한 회의도 열었다. 임원진은 또한 Cursor가 자체 모델에 대한 투자를 두 배로 늘려 최첨단 모델 연구소에 대한 의존도를 줄이고 가격 결정에 대한 더 많은 통제권을 확보해야 한다는 결론을 내렸다.

Cursor가 이 기사에 대한 논평을 거부했지만, Truell은 최근 인터뷰에서 회사와 Anthropic의 관계를 「깊은 협력 관계」라고 설명하며 「이에 대해 매우 감사하게 생각한다」고 말했다.

Cursor의 가장 큰 도박: Anthropic에서 벗어나 Musk와 결합

그 후, Cursor는 자체 프로그래밍용 모델 세트인 Composer를 출시했습니다. Composer는 중국 AI 연구소 Moonshot의 오픈소스 모델을 기반으로 구축되었습니다. 이미 개발자들 사이에서 주목을 받기 시작했습니다. Cursor에 따르면, 올해 5월에 출시된 Composer 2.5 모델의 85% 이상이 Cursor 자체 작업에서 비롯되었습니다. 즉, 기본 Moonshot 모델은 최종 제품의 극히 일부만을 차지합니다.

"Composer는 매우 긍정적인 피드백을 받았습니다."라고 Cursor 엔지니어 Lucas Garza는 말합니다. 이는 주로 낮은 가격과 높은 속도 덕분이며, 특히 AI 비용이 계속 상승하고 기술 기업의 엔지니어링 예산이 압박을 받는 상황에서 더욱 그렇습니다.

Cursor의 최신 도구도 새로운 열기를 불러일으키고 있습니다. 6월의 더운 오후, 샌프란시스코 노스비치 관광 지역에 위치한 Cafe Cursor는 아마도 이 지역에서 가장 붐비는 카페일 것입니다. Cursor가 운영하는 이 팝업 카페는 열정적인 창업자들에게 라떼와 50달러 크레딧을 무료로 제공하고 있습니다. 많은 사람들이 Cursor가 자신의 생산성을 향상시켰다고 칭찬하고 있습니다.

이번 달, 기술 업계 종사자들이 Cursor의 팝업 카페인 Cafe Cursor에서 시간을 보내고 있습니다. Charles Rollet/Business Insider

Aneesh Dharani는 AI 단어 카드 스타트업을 설립했습니다. 그는 소프트웨어 엔지니어링 배경이 없음에도 불구하고 Cursor 덕분에 제품을 실제로 만들 수 있었다고 말합니다. 또 다른 창업자 Devon Lim은 Cursor를 사용해 갑자기 연락이 끊기고 자신의 영업 관련 스타트업에서 더 이상 일하지 않게 된 외주 엔지니어를 대체했다고 말합니다.

하지만 최고 수준의 AI 모델을 구축하고 운영하는 데는 막대한 비용이 들며, Cursor 자체는 이 작업을 완전히 독립적으로 수행할 충분한 칩을 보유하고 있지 않습니다. 따라서 올봄, Truell과 그의 회사는 이 격차를 메우기 위해 '우주적 야망'을 가진 또 다른 창업자를 찾았습니다: 바로 Elon Musk입니다.

4월 21일, Truell은 특유의 간결한 스타일로 X에 새로운 협업을 발표했습니다.

「SpaceX 팀과 협력하여 Composer를 확장하게 되어 매우 기쁩니다. 이는 AI 코딩을 위한 최고의 환경을 구축하는 여정에서 중요한 한 걸음입니다."라고 그는 적었습니다.

겉으로 보기에 이번 거래는 양측 모두에게 유리해 보입니다. Cursor는 SpaceX의 막대한 컴퓨팅 자원에 접근할 수 있게 되었으며, 여기에는 수십만 개의 최고급 Nvidia AI 칩으로 구동되는 슈퍼컴퓨터 Colossus도 포함됩니다. 동시에 SpaceX의 Grok도 AI 코딩 경쟁에서 도움을 받을 수 있습니다. 한 xAI 계약자는 Business Insider에 Grok이 "코딩에 가장 능숙한" 모델은 아니라고 말한 바 있습니다.

Truell이 해당 X 게시물에서 언급하지 않은 것은 더 큰 진전이 이미 이루어졌다는 점입니다. 그는 올해 후반에 SpaceX가 600억 달러에 Cursor를 인수할 가능성에 동의했습니다.

이 소식은 많은 Cursor 직원들을 놀라게 했습니다. Truell이 그동안 Cursor를 장기적으로 키우는 것에 대해 이야기해 왔기 때문입니다. 한 전직 직원에 따르면, 인수에 대한 이야기가 나올 때마다 Truell은 "이것은 우리가 감행하고 있는 거대한 위험, 혹은 거대한 도박입니다"라고 말했다고 합니다.

이번 거래의 구조도 이례적입니다. SpaceX가 지난달 제출한 S-1 서류에 따르면, 어느 한쪽이 거래를 진행하지 않기로 결정할 경우 SpaceX는 Cursor에 150억 달러의 계약 해지 수수료를 지급하고, 추가로 850억 달러 상당의 무료 컴퓨팅 자원을 제공할 예정입니다.

Ali Partovi는 Cursor의 초기 투자자 중 한 명이지만, 이번 거래의 내부 사정은 잘 알지 못합니다. 그는 많은 창업자들이 자신의 회사를 절대 팔지 않겠다고 주장하지만, 현실에서는 그들이 스펙트럼 상에 분포되어 있다고 말합니다. Partovi는 Truell이 독립을 고수하는 쪽에 더 가깝다고 생각합니다.

"그의 야망, 자신감, 그리고 추진력은 그를 독립을 유지하는 쪽으로 더 기울게 할 것입니다."라고 Partovi는 말했습니다.

현재 Cursor는 여전히 독립 상태를 유지하며 빠른 성장을 이어가고 있습니다. Forbes에 따르면, 수익은 3개월 만에 두 배로 증가하여 400억 달러에 도달했습니다.

일부 초기 진전도 이미 나타났습니다. Musk는 X에 Grok의 최근 버전이 "대량의" Cursor 데이터로 훈련된 후 크게 개선되었다고 게시했습니다. Grok과 Composer는 주목받는 AI 모델 순위, 즉 벤치마크에서 점차 상승하고 있지만, 아직 정상에 오르지는 못했습니다.

머스크에게 목표는 명확하다: 그의 AI는 어떻게든 '매우 강력해질' 것이다.

"그것이 최강이 될지는 두고 봐야 하지만, 나는 절대 포기하지 않을 것이다."라고 그는 X에 썼다. "절대."

Cursor의 경우, SpaceX와의 거래 구조 자체가 여전히 상당히 열려 있기 때문에 최종 목표는 그렇게 명확하지 않다.

Truell은 최근 인터뷰에서 Cursor가 현재 700명의 직원을 보유하고 있으며 Fortune 500대 기업 중 60%에 서비스를 제공하고 있다고 밝혔다. 그는 또한 이 회사가 이제 세계에서 가장 큰 상장 소프트웨어 기업들과 어깨를 나란히 할 수 있다고 말했다.

"이건 정말 말도 안 되는 일이에요."라고 그는 말했다. "우리는 또한 이 일이 얼마나 특별한지, 역사적으로 볼 때 얼마나 전례가 없는 일인지 잘 알고 있습니다."

[원문 링크]

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