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모든 것이 세계 모델이 될 수 있다

动察 Beating

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모호함이 이 업계의 인프라다.

글｜Sleepy

'세계 모델'이라는 단어는 투자자들 사이에서 너무 많이 사용되어 거의 닳아빠졌다.

리페이페이의 World Labs는 올해 2월 10억 달러의 자금을 조달하며 기업 가치 50억 달러를 기록했다. 불과 1년 전만 해도 가치는 10억 달러에 불과했다.

양리쿤의 신생 기업 AMI Labs는 시드 라운드에서만 10억 달러가 조금 넘는 자금을 유치하며, 유럽 AI 스타트업 역사상 가장 큰 시드 라운드 기록을 세웠다.

국내에서는 1분기 동안 25건의 세계 모델 관련 자금 조달이 이루어졌으며, 한 회사는 한 달 만에 두 차례에 걸쳐 총 25억 위안을 조달하며 기업 가치가 50억 위안에서 100억 위안으로 급등했다.

더 놀라운 점은 투자자들이 이렇게 FOMO에 빠져 있음에도 불구하고, 현재 AI 업계 전체가 '세계 모델'이라는 네 글자가 정확히 무엇을 의미하는지에 대해 아직 합의를 이루지 못했다는 것이다. 정의조차 합의되지 않은 단어가 이미 수백억 위안의 자금을 유치했다. 매일 구호를 외치며 반(反)합의를 찾다가, 결국 합의되지 않은 것에 돈을 투자하고 이를 '트렌드'라고 부른다.

하지만 최근 몇몇 대형 VC의 주니어 투자자들로부터 들은 바에 따르면, 이 방향의 거품을 그들 스스로도 명확히 인지하고 있으며, 내부 리뷰 회의에서도 반대 의견이 없었던 것은 아니지만, 논의 끝에 결국 투자해야 한다는 결론을 내렸다고 한다. 투자하지 않으면 내년에 LP가 왜 세계 모델을 놓쳤는지 물을 것이고, 투자했다가 결국 실패하더라도 업계 전체가 함께 실패한 것이기 때문이다.

하지만 돈이 이렇게 뜨거워지면, 이제 예의 없는 질문을 던져야 할 때다. 아무도 그것이 무엇인지 명확히 설명하지 못한다면, 도대체 무엇에 투자하고 있는 것일까?

하나의 과정

먼저 공정하게 말하자면, 이 개념은 원래 진짜 의미가 있었다.

2018년, 두 명의 연구자가 《World Models》라는 제목의 논문을 발표했다. 그들은 AI가 레이싱 게임 속에서 스스로 꿈을 만들게 하고, 먼저 꿈속에서 운전을 연습한 후 게임으로 돌아와 달리게 했다. 당시 ChatGPT는 존재하지 않았고, 이 논문은 연구자들 사이에서만 소수에게 알려졌다.

사실 양리쿤은 오래전부터 이 연구 방향을 고수해왔다. 실리콘밸리 전체가 대규모 언어 모델에 돈을 쏟아부었던 몇 년 동안, 그는 자신의 견해를 반복해서 강조했다. 단순히 다음 단어를 예측하는 것만으로는 기계가 인간의 지능에 도달할 수 없으며, 따라서 물리적 세계를 이해하도록 해야 한다고 주장했다.

이 말은 거의 10년 동안 해왔지만, 바람은 그의 쪽으로 불지 않았다. 그와 같은 사람들은 바람 소리를 듣고 방향을 바꾼 것이 아니다. 그들의 인식 속에서 세계 모델은 진짜 의미가 있었다.

하지만 '진짜 의미가 있는 것'이 창업 투자 업계에 들어오면, 보통 하나의 과정을 거쳐야 한다.

이 과정은 하나의 연구 방향을 도매가 가능한 명사로 가공한다. 창업투자 업계가 가장 좋아하는 것은 결코 기술 개념이 아니라, 기술 개념의 프랜차이즈 가능성이다.

월드 모델은 이 점에서 하늘이 내린 선택이다. '메타버스'보다 더 기술적이고, '공간 지능'보다 더 매력적이며, '체화된 지능'보다 더 포괄적이고, '멀티모달'보다 더 신선하다.

가장 중요한 점은, 반증하기가 매우 어렵다는 것이다. BP(사업계획서)에서 어떤 단어가 반증하기 어려울수록 더 가치 있는데, 반증할 수 없다는 것은 다음 라운드에서도 새로운 투자자를 찾아 인수할 수 있다는 뜻이며, 내러티브는 바로 반증할 수 없는 돈을 버는 것이다.

월드 모델의 접힘

그리하여 지금의 성황이 펼쳐졌다.

게임을 만드는 회사는 자신을 월드 모델이라 부르고, 숏폼 드라마를 만드는 회사도 월드 모델이라 부르며, 비디오 툴을 만드는 회사도 월드 모델이라 부르고, 3D 소재를 만드는 회사도 월드 모델이라 부르며, 시뮬레이션 로봇을 만드는 회사도 월드 모델이라 부른다.

더 나아가, 광고 소재, 교육 콘텐츠, 역술 점성술, 가상인간 채팅을 만드는 회사들도, 감히 과장만 한다면 모두 월드 모델 서클에 들어갈 수 있다.

얼마 전 한 행사에서 투자자가 원탁에서 공유한 것을 들었는데, 의료, 금융, 법률 등 각 분야를 독립적인 월드로 볼 수 있다고 했다. 이렇게 쓰자면, 우리 동네 자전거 수리공의 머릿속에도 월드 모델이 있어, 3순환이 언제 막힐지 예측하는데, 그 정확도는 내가 탔던 대부분의 보조 운전 시스템보다 높다.

얼마 전에는 한 로봇 회사가 산업용 월드 모델과 가정용 월드 모델을 동시에 구축하겠다고 발표했다. 나는 깨달았다. 월드는 셀 수 있는 명사였고, 개당 판매가 가능하다는 것을.

이 성황을 예견하지 못한 사람은 없었지만, 예견한 사람의 신분은 상당히 특별했다. 올해 3월, AMI Labs가 그 10억 달러를 조달한 날, 이 회사의 CEO는 언론에 "나는 '월드 모델'이 다음 유행어가 될 것이라고 예측한다. 6개월 안에 모든 회사가 스스로를 월드 모델이라 칭하며 자금을 조달할 것이다"라고 말했다.

그의 말은 전혀 틀리지 않았다. 유일하게 맞지 않은 것은 시간이었는데, 6개월도 필요하지 않았다.

습관적 내러티브

사실 내러티브를 쫓는 것은 오래전부터 투자자와 창업자의 습관적 행동이었다.

2015년 5월 10일, 바닥 타일과 부동산을 주력으로 하는 상장사가 공고를 내며, 중국 최초의 인터넷 금융 회사가 되겠다고 선언하고, 사명을 '피투피(P2P)'로 바꾸며, 영문명을 직접 P2P Financial Information Service로 등록했다. 그리고 다음 날 개장과 동시에 상한가를 기록했다.

그 해 이 회사는 1억을 손실 냈다. 이후 실제 지배인은 주가 조작 혐의로 34억을 몰수당하고 징역형을 선고받았다.

같은 무리 중에서, 식당을 운영하던 샹어칭은 중커윈왕으로, 불꽃놀이를 하던 업체는 슝마오진콩으로, 바지를 팔던 회사는 콰징퉁바오로 이름을 바꿨다.

몇 년 전의 메타버스도 마찬가지였다. 2021년, 게임을 만드는 회사는 자신이 메타버스라고 했고, 소셜 네트워크를 운영하는 곳도 메타버스라고 했으며, NFT를 판매하는 곳은 메타버스를 만들겠다고 했다. 메타버스 내 가상 부동산을 판매하는 프로젝트도 있었고, 심지어 백주 브랜드도 메타버스 에디션을 출시했으며, Facebook은 아예 회사 이름을 바꿨다.

Decentraland에서 가상 토지 거래 가격의 중간값은 45달러에서 5달러로 떨어졌다. 임준걸이 12만 3천 달러에 구매한 세 개의 가상 토지는 1년여 후 약 1만 달러 가치로, 91%의 평가 손실을 기록했다. 세계를 표방한 이 플랫폼의 일일 활성 사용자는 한때 미디어 통계에 따르면 38명에 불과해, 아파트 단지 주민 채팅방보다도 한산했다.

당시 메타버스 프로젝트를 추진하던 업체들이 비용을 절감하고 오늘날까지 살아남았다면, 아마도 세계 모델이라는 옷을 갈아입고 다시 한 번 대규모 자금을 조달할 수 있었을 것이다.

대기업도 예외는 아니었다. 이름까지 바꾼 Meta는 이후 몇 년간 Reality Labs 부서에서 600억 달러 이상의 손실을 냈다.

Meta를 언급하면서, 6월 말 Meta 슈퍼 인텔리전스 연구소에 합류해 AI 연구 부사장으로서 AI 안전을 책임지게 된 송샤오둥을 빼놓을 수 없다.

2018년, 캘리포니아 대학교 버클리 교수 송샤오둥은 Oasis Labs를 설립했다. 회사가 설립되자마자 4,500만 달러를 조달했는데, 이는 a16z가 암호화폐 분야에 투자한 첫 번째 프로젝트이자 바이낸스 인큐베이터가 투자한 첫 번째 프로젝트였으며, Coinbase의 공동 창업자도 개인 자격으로 참여했다.

이후 몇 년간 이 프로젝트의 자기소개는 계속해서 바뀌었다. 처음에는 블록체인 기반 클라우드 컴퓨팅 플랫폼이라고 불렸다. 2020년 메인넷이 출시되면서 프라이버시 퍼블릭 체인으로 이름을 바꾸고, 토큰 ROSE가 바이낸스에 상장되었다. 이후 데이터 경제를 강조했고, DeFi가 유행할 때는 DeFi를, NFT가 뜨거웠던 2021년 말에는 AI가 생성한 장미 NFT 세트를 출시했다. 2025년에는 새로운 프레임워크를 출시하면서 설명도 'AI 시대의 신뢰 없는 AWS'로 바뀌었다. 올해 1월에는 '프라이버시 AI'라는 내러티브 덕분에 ROSE가 한 달 만에 105% 상승했다.

상승 후, ROSE 토큰 하나의 가치는 2센트 미만이었다. 사상 최고가는 0.596달러였지만, 지난주 가격은 0.0059달러로 99% 하락했다. 오늘날 이 프로젝트의 전체 시가총액은 4,400만 달러로, 2018년 설립 당시 조달한 자금보다도 적다.

사실 다른 업계뿐만 아니라, AI 업계 자체도 아직 상처가 아물지 않았습니다. 2023년에는 백모델 대전이 벌어져, 1년 동안 국내에서 305개의 대형 모델이 출시되었고, 정점에는 300개 회사가 동시에 경쟁했습니다. 2025년에 이르러, 한 매체의 통계에 따르면 모델 레이어 기업들은 연간 고작 22건의 펀딩만을 완료했으며, 대형 모델 펀딩이 AI 전체 투자에서 차지하는 비중은 전년 51%에서 14%로 떨어졌고, 90% 이상의 인원이 이미 게임에서 이탈했습니다.

사전에서 '세계'보다 더 큰 단어는 몇 개 남지 않았습니다. 그중 하나가 범용 인공지능(AGI)입니다.

눈 뜨고 거품 불기

여기까지 쓰고 보면, 원래라면 컨셉에 편승하는 프로젝트 측을 비난해야 할 차례입니다. 그들이 욕을 먹어도 억울할 건 없습니다. 우리의 좋은 친구 '장 AI'도 지난주 금요일에 관련 글을 하나 올렸습니다.

저는 이 글에서 다른 이야기를 해보려 합니다.

현재 상황은 이렇습니다. 창업자로서 당신의 사업계획서(BP)에 '세계 모델'이라는 네 글자를 쓰느냐 마느냐에 따라, 만날 수 있는 투자자의 규모가 완전히 다르고, 협상되는 기업 가치도 차원이 다릅니다. 쓰지 않으면 아예 사람을 만나지도 못하고, 쓰면 기업 가치가 몇 배로 뛰고 팀이 2년 더 버틸 수도 있습니다. 당신이라면 어떻게 선택하시겠습니까?

투자자 측도 마찬가지입니다. 예를 들어 서두에서 언급한 몇몇 젊은 투자자들은 여기에 거품이 있다는 걸, 그것도 상당히 많고 큰 거품이 있다는 걸 알고 있습니다. 그들은 심지어 창업자들보다 더 일찍 알고 있었습니다. 하지만 문제는 투자가 수능 시험 답안지처럼 '누가 맞는 말을 하느냐'의 싸움이 아니라, '누가 거품이 부풀려지기 전에 투자하고, 누가 거품이 터지기 전에 빠져나오느냐'의 싸움이라는 점입니다. 새로운 내러티브가 탄생했을 때, 그들이 관심을 갖는 것은 그것이 정말 믿을 만한지가 아니라, 앞으로 몇 년 동안 더 많은 사람들이 그것을 믿게 될지 여부입니다.

케인스는 거의 100년 전에 이 상황을 명쾌하게 설명했습니다. 남의 돈을 관리하는 사람에게는, 정해진 규칙을 따라 실패하는 것이, 파격적인 방식으로 성공하는 것보다 명성을 지키는 데 더 낫습니다. 모두와 함께 실수하는 것은 안전합니다.

나머지 일들은 자연스럽게 흘러갑니다. 펀드도 LP(유한책임투자자)에게 내러티브를 팔아야 하고, 투자한 프로젝트의 기업 가치는 올라가야 하며, 오르려면 다음 라운드에서 누군가가 인수(接盘)해줘야 하고, 인수하는 사람은 같은 내러티브를 믿어야 합니다. 내러티브는 1차 시장의 회계 단위입니다.

그래서 제 생각에, 많은 경우 프로젝트 측이 돈을 속여 빼내기 위해 내러티브를 발명하는 것이 아닙니다. 자본이 먼저 충분히 상상력이 있어 보이는 내러티브를 골라 놓고, 창업자들 중에 '아빠'라고 부르며 차를 따라드리겠다고 말을 바꾸는 자가 상을 받는 겁니다. 마치 결혼식 절차와 비슷합니다.

이 사슬을 따라 한 단계 더 추론해 보면, 왜 이 용어가 아직까지 통일된 정의를 갖지 못했는지 이해할 수 있습니다. 통일된 정의가 있어서는 안 되기 때문입니다. 정의는 배타적이어서, '세계 모델'이 무엇을 의미하는지 명확히 쓰는 순간, 동시에 무엇이 세계 모델이 아닌지도 명확해집니다. 그러면 절반 이상, 아니 그 이상의 회사들이 짐을 싸서 떠나야 합니다. 모호함이야말로 이 업계의 기반 시설이며, 현장에 있는 모든 사람들이 묵시적으로 함께 유지해 나가는 것입니다.

내러티브가 왕이다

어떤 이들은 이것을 사이클이라고 부른다. 사이클이라는 단어는 너무 온화하다. 모든 것이 원점으로 돌아간다는 암시를 준다. 어떤 것들은 되돌아갈 수 없다.

같은 수법이 몇 차례 반복된 후에 변화하는 것은 창업이라는 기술 자체의 정의다.

회사의 첫 번째 고객은 사용자에서 투자자로 바뀌었다. 회사의 첫 번째 목표는 제품에서 내러티브로 바뀌었다. 비즈니스의 가장 오래된 본분인 무언가를 만들어 사용자에게 팔고 돈을 받는 것이 필수 과제에서 추가 과제로 바뀌었다. 이 기간 동안 로드쇼를 많이 듣다 보면 거친 감각이 생긴다. 내러티브를 이야기할 때는 모두의 눈에 빛이 있지만, 리텐션과 마진을 이야기할 때는 무대 위가 몇 초간 조용해진다. 마치 누군가가 체면 없는 일을 꺼낸 것처럼.

이런 환경은 사람을 걸러낸다. 사업을 잘 운영하는 사람보다 내러티브를 잘 만드는 사람이 자금을 조달하기 더 쉽고, 자금을 조달하지 못하면 자신을 증명할 날까지 살아남지 못한다. 걸러지는 회사가 반드시 나쁜 회사는 아니다. 대부분은 성실한 회사다. 남은 사람들은 점점 더 비슷해진다. 모두 웅변에 능하고, 모두 거대하며, 모두 다음 10년을 이야기하고, 아무도 다음 분기를 이야기하지 않는다. 내러티브가 왕인 시대에 가장 먼저 가치가 떨어지는 능력은 사업을 잘하는 능력이다.

2018년에 그 논문을 쓴 사람, 10년 전부터 지능이 현실 세계를 이해하게 하자고 말한 사람들, 그들은 마침내 바람을 맞이했지만 동시에 '세계 모델'이라는 단어를 잃었다. 지금 진짜 세계 모델을 만드는 사람들은 새로운 단어를 찾아 그 무리에서 자신을 빼내야 한다.

그 새로운 단어는 아마 지금쯤 어떤 논문에 쓰여 있을 것이다. 깨끗하고 정확하며, 아직 많은 사람이 인용하지 않았다. 단어의 일생은 대개 이렇게 흘러간다. 논문에서 태어나고, 발표회에서 유명해지며, 자금 조달 PPT에서 죽는다.