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WAIC 기간 사이드 이벤트 관찰: 70여 개의 행사와 일찍 찾아온 미래

动察 Beating

이 글을 읽으려면 19 분

소박한 질문이 결국 거대한 서사가 얼마나 남을지를 결정한다.

원문 제목: 「WAIC 기간 사이드 이벤트 관찰: 70여 개의 행사와, 한 발 앞서 다가온 미래」
원문 저자: 동찰Beating

이번 WAIC에 참석하면서, 나는 사이드 이벤트에 더 많은 시간을 할애했다.

메인 행사장은 마치 정교하게 꾸며진 모델하우스 같았다. 로봇들이 전시장 사이를 오가고, 화면에는 인류가 재정의될 것이라는 증거가 끊임없이 흘러갔다. 모든 기업은 가장 보기 좋은 부분만 내세우며, 모델 성능, 전략적 구도, 생태계 협력에 대해 논의했다. 관람객들은 줄을 서서 로봇을 만져보고, 안경을 착용해보고, 사진을 찍으며 마치 이미 완공된 미래 도시를 견학하는 듯한 분위기였다.

사이드 이벤트의 분위기는 사뭇 달랐다.

이들은 카페, 바, 해커 하우스, 공유 오피스 공간 곳곳에 흩어져 있었다. 현장 등록한 사람들이 문 앞에 북적였고, 문틀과 다른 사람의 어깨 사이로 몸을 비집고 방 안으로 들어가곤 했다. 여기에는 보통 로봇이 없고, 사람만 있었다. 사람들이 무대 위에 서서 제품을 발표하고, 사람들이 아래에 앉아 제품에 대해 듣고, 행사가 끝난 후에도 복도에 막혀 계속 제품 이야기를 나누었다.

나는 이런 곳을 더 보고 싶었다.

메인 행사장은 AI가 이미 무엇을 해냈는지를 보여준다. 사이드 이벤트에서는 사람들의 얼굴이 좀 더 가까이 보이고, 입에서 나오는 말도 그렇게 정제되어 있지 않았다.

작년 WAIC 기간 사이드 이벤트는 20여 개에 불과했다. 올해는 약 70여 개로, 그 수가 세 배로 늘었다. 일부 인기 행사는 수천 건의 신청을 받았지만, 결국 수백 명만 입장시켰다.

이 장면을 보며 나는 피츠제럴드가 쓴 《위대한 개츠비》가 떠올랐다.

닉이 처음 개츠비의 집에 갔을 때, 자신이 진정으로 초대장을 받은 몇 안 되는 사람 중 하나임을 알게 된다. 집 안의 다른 손님들은 초대받지 않았지만, 여전히 차를 몰고 롱아일랜드에 와서 들어가 술을 마시고 춤을 추며 주인이 대체 무슨 일을 하는 사람인지 수군거렸다. 어떤 이들은 밤새 오가면서도 개츠비本人을 한 번도 보지 못했다.

WAIC의 사이드 이벤트에는 롱아일랜드의 저택도, 바닷바람도 없다. 방 안에는 시간이 지나 미지근해진 맥주, 행사 일정이 적힌 화면, 그리고 시대의 판 위에 앉아 있는 사람들만 있을 뿐이다.

사용자는 다른 곳에 있다

사이드 이벤트에서 가장 안정적으로 보이는 두 부류는 VC와 창업자다.

행사마다 비율은 조금씩 달라서, 어떤 곳은 투자자가 더 많고, 어떤 곳은 창업자가 더 많지만, 이 두 부류는 거의 항상 1, 2위를 차지한다. 그 다음으로는 빅테크의 AI 사업 책임자, 제품 매니저, 알고리즘 엔지니어, 혁신 부서 및 전략 부서 관계자들이 있다. 그 뒤를 미디어가 따른다.

일반 사용자는 거의 보이지 않았다.

아마도 메인 행사장으로 갔을 것이다. 어차피 메인 행사장 입장권은 암표상들 사이에서 한때 열 배까지 뛰었으니까.

사이드 이벤트는 원래 소비 전시회가 아니다. 오히려 업계의 임시 거실 같은 곳으로, 몇 시간 안에 자금, 프로젝트, 인재, 정보가 빠르게 만나도록 설계된 자리다. 하지만 여러 번 참석하다 보니, 여기 사람들은 이미 완전히 정립된 내부 질서를 형성하고 있다는 걸 깨달았다.

행사의 진입 장벽은 돈을 내고 표를 사는 데 있는 게 아니라, 먼저 자신이 산업 체인에 속해 있음을 증명하는 데 있다. 창업자, 투자자, 업계 종사자여야 하며, 적어도 즉시 창업할 준비가 된 사람처럼 보여야 한다.

사람들은 명함을 건네고, 위챗을 추가하며, "지금 뭐 하세요?"를 주고받고, 이어서 "요즘 어떤 방향 보고 있어요?"를 묻는다.

많은 행사에서 창업자들이 제품을 발표하는 시간을 마련한다. 오픈 마이크라고 부르기도 하고, 로드쇼라고 부르기도 하지만, 형식은 대부분 비슷하다. 누군가 PPT를 들고 무대에 올라 자신이 해결하려는 문제, 연결한 모델, 구축한 프로세스, 그리고 미래에 어떤 사람들을 대상으로 서비스할 것인지 설명한다.

무대 아래 앉은 사람들도 대부분 창업자다.

그들도 제품을 만들고, 방향을 찾고 있으며, 새로운 능력을 기존의 수요에 접목할 방법을 고민 중이다. 어떤 이는 진지하게 듣는다. 동종 업계는 남의 PPT에서 허점을 발견하는 데 능숙하다. 어떤 이는 잡담을 하거나 딴생각을 한다. 많은 VC가 AI 애플리케이션에 보이는 관심이 말만큼 뜨겁지 않기 때문이다. 기초 모델, 컴퓨팅 파워, 임베디드 인텔리전스, 혹은 입만 열면 백억 달러짜리 이야기처럼 들리는 것이 보통 그들의 정신을 더 깨우는 법이다.

제품은 사라져도, 사람은 살아남는다

사이드 이벤트의 소셜 가치는 아마 무대 위의 제품 공유보다 더 클 것이다.

무대 위 10분은 내가 지금 무엇을 하는지에 대한 이야기다. 무대 아래 2시간은 앞으로 무엇을 함께 할 수 있을지에 대한 대화다.

AI는 제품의 수명을 매우 짧게 만든다. 하나의 기능이 막 구축되면, 다음 모델 업데이트가 그것을 대체할 수 있다. 오늘날 창업 방향으로 여겨지는 것도 몇 달 후에는 대형 모델 설정 페이지의 스위치 하나로 전락할 수 있다.

그래서 사람들도 빠르게 이동한다.

창업자는 다음 제품을 만들러 가고, 대기업에 들어가거나, 펀드로 간다. 투자 기관의 젊은 인력은 플랫폼을 바꾸고, 회사에서 전략을 담당하다가, 다시 회사를 나와 창업한다. 오늘은 파운더, 내일은 제품 책임자, 모레는 투자자 쪽에 앉아 다른 파운더에게 그의 해자(경쟁 우위)가 정확히 어디에 있는지 묻는다.

과거에 사람들은 장기주의를 이야기할 때, 한 회사가 10년은 버텨야 한다는 뜻이었다. 하지만 지금 많은 사람들의 장기주의는 자신을 더 오래 쓸 수 있도록 성장시키는 것이다.

제품은 실패할 수 있고, 방향은 조정될 수 있으며, 정체성도 다시 시작할 수 있다. 사용자가 돈을 내지 않는 모습을 본 적이 있고, 자금 조달이 무산된 경험이 있으며, 파트너가 갑자기 단체 채팅방에서 사라지는 걸 겪어본 사람은, 단지 성장 스토리만 말할 줄 아는 사람보다 훨씬 더 믿음직스럽게 일을 처리한다.

그래서 사람들이 Side Event에 와서 결국 기억하는 건 사람이다. 이 사람이 그냥 스토리만 늘어놓는 사람인지, 실패를 겪어봤는지, '사용자 니즈'를 말할 때 진심으로 믿는지, 그리고 다음 회사로 옮겨도 다시 협력할 가치가 있는 사람인지.

제품 시연은 마치 식초 한 접시를 위해 급하게 만두를 빚은 것 같고, 인맥과 이력이야말로 사람들이 더 관심을 가지는 것이다.

한 방에 모인 사람들이 미래를 미리 나누고 있다

나는 나중에 Side Event 그룹에 추가되었다. 수백 명이 있는 그룹에는 아직도 많은 사람들이 NFT 아바타를 사용하고 있었다. 그중에는 Pudgy Penguins 여섯 개, Milady 네 개, 작은 유령 두 개가 있었다.

각 업계의 사람들이 AI로 전환하고 있다. 나는 Web3 업계의 많은 옛 친구들을 만났는데, 그들은 이제 AI VC, 커뮤니티 및 개발자 생태계를 하고 있다. 몇몇 Web3 퍼블릭 체인 생태계는 자체 자금과 해외 자원을 활용해 AI 스타트업 액셀러레이터를 준비하고 있다.

사람들은 이전 테이블을 떠나 곧바로 다음 테이블로 자리를 옮겼다.

쉬후이구某 side event 입구 엘리베이터

7월 중순의 상하이에서 AI의 열기는 뉴스 속의 추상적인 열기가 아니었다. 고가도로 옆, 공항 광고판, 차량 공유 앱의 라디오, 고속철도의 음성 안내 등 곳곳에 AI가 있었다.

AI 자체는 당연히 거품이 아니다.

모델 성능은 진짜이고, 컴퓨팅 파워 투자는 진짜이며, 대기업과 스타트업의 불안도 진짜다. 과거에는 몇 주가 걸리던 일이 이제는 몇 시간 만에 끝난다. 과거에는 대기업만이 접근할 수 있었던 능력이 점점 더 작은 팀의 손에 넘어가고 있다.

아무도 이 모든 일이 일어나지 않은 척할 수 없다.

하지만 Side Event에서는 또 다른 느낌도 매우 현실적이다. 업계의 사회적 관계가 제품보다 더 빠르게 성숙해지고 있다.

제품이 아직 사용자를 찾고 있는데, 그 주변의 질서는 이미 자리 잡혀 있다. 입장권과 심사가 필요하고, 신분과 직함을 먼저 확인해야 한다. 포럼, 칵테일 파티, 로드쇼, 액셀러레이터, 펀드, 미디어는 이미 각자의 자리를 찾았고, 모두가 능숙하게 다음 기회가 어디에 있을지, 다음 케이크를 어떻게 나눠 가질지 논의한다.

미래는 아직 진정으로 도래하지 않았지만, 미래를 논하는 방식은 이미 매우 성숙해졌다.

물론 이러한 집결에는 가치가 있다.

자본, 인재, 기술, 정보는 먼저 서로 만나야 협업이 가능해진다. 많은 진정으로 유용한 관계는 아마 복도에서 건넨 "나중에 얘기해요"라는 한마디에서 시작될 것이다. 새로운 산업에 이런 공간조차 없다면, 그 이후의 것들이 자라나기 어렵다.

거품 감은 시간적 불일치에서 비롯된다.

한 산업의 미래에 대한 준비가 현실에 대한 검증을 훨씬 앞서 나가고 있다. 제품의 사용자는 아직 많지 않은데, 사용자를 설명하는 단어는 이미 많다. 수요는 아직 불안정한데, 수요에 대한 PPT는 이미 멋지게 완성되었다. 회사가 다음 달에 방향을 바꿀 수도 있는데, 오늘 밤 사람들은 이미 그것이 어떤 플랫폼이 될지 논의하고 있다.

방 안의 언어도 점점 전문적이 되어 간다. 멀티모달인지 싱글모달인지, Workflow를 어떻게 설계할지, Agent가 어떻게 협력할지, Token 비용을 어디까지 낮출 수 있을지, 누가 어떤 대기업에서 나왔고, 뒤에는 어떤 펀드가 있는지.

사용자가 실제로 나타나면, 문제는 갑자기 아주 작아진다.

이것들이 도대체 나에게 무엇을 할 수 있게 해줄까? 내 시간을 덜 쓰게 해줄 수 있을까? 내 돈을 덜 내게 해줄 수 있을까? 내일 깨어난 후, 다시 한 번 열어볼까?

이 질문들은 너무나 소박해서 오히려 흥을 깬다. 하지만 소박하기 때문에, 결국 그 웅장한 서사가 얼마나 남을지를 결정한다.

불이 켜진 후

개츠비의 파티는 항상 끝나기 마련이다.

음악이 멈추고, 불이 켜지고, 사람들은 차에 올라 그 집을 떠나 각자의 일터, 거처, 그리고 다음 관계로 돌아간다. 단 하룻밤의 파티에 참석했다고 해서 누구도 곧바로 더 나은 미래를 얻지는 못한다.

WAIC 기간의 사이드 이벤트도 마찬가지다.

어떤 이는 투자자를 찾고, 어떤 이는 파트너를 찾으며, 어떤 이는 현재의 제품을 계속할 수 있을지 확신이 없으면서도 더 많은 사람을 알고 싶어 한다. 모두가 명함을 교환하고, 서로 QR코드를 스캔하며 "다음 주에 다시 얘기해요"라고 약속한다.

물론 여기서 진정한 협업이 탄생하기도 한다. 또한 어떤 이는 한 번의 만남을 통해 다음 회사, 다음 투자 유치, 또는 다음 창업으로 나아가기도 한다.

더 이상의 관계는 아마 없을 것이다.

떠들썩함이 관계는 아니며, 박수도 관계가 아니다.

다음 모델 업데이트 이후, 많은 제품들이 갑자기 큰 엉덩이를 가진 구형 TV처럼 보일 것이다. 많은 그룹들이 점차 가라앉을 것이다. 오늘 무대 위에 서 있는 사람은 내년에 회사, 방향, 신분을 바꿨을 수도 있다. 오늘 "나중에 얘기하자"고 말한 사람들 중 대부분은 실제로 다시 연락하지 않을 것이다.

AGI Bar에는 시그니처 칵테일이 하나 있는데, 위에 두꺼운 거품이 떠 있어 전체의 90%를 차지한다.

나는 그것을 들고 방 안에 서서 주변 사람들이 계속해서 위챗, 방향, 미래를 교환하는 모습을 바라본다.

거품은 가볍지만, 먼저 잔을 가득 채운다.