WSJ 장문 분석: 중국 AI 부상의 배경에는 칭화대 인재 사슬이 있다

동차 Beating AI 속보, <월스트리트저널>이 중국 AI의 부상을 분석하면서 수년간 이어져 온 칭화대 인재 사슬에 주목했다.

지푸(Zhipu) 창립자 탕제(Tang Jie)와 문라이트(Moonshot AI) 창립자 양즈린(Yang Zhilin)은 10여 년 전만 해도 칭화대 연구실의 스승과 제자였다. 탕제는 양즈린의 머신러닝 연구를 지도했고, 그가 칭화대 최고 학술상을 놓고 경쟁하도록 추천하기도 했다. 현재 두 사람은 각각 지푸와 문라이트를 설립하며 중국 AI 모델 창업 물결의 대표 인물로 자리 잡았다.

이들의 이야기는 DeepSeek가 폭발적으로 인기를 끌기 시작한 때부터 시작된 것이 아니다. 탕제는 약 25년 동안 머신러닝을 연구해 왔다. 지난 20여 년간 중국의 대학들은 다수의 컴퓨터 인재를 배출했고, 인터넷 시대에는 방대한 데이터와 엔지니어링 경험을 축적했다. 이후 일부 연구자들은 미국 기술 기업에 진출했다가 다시 귀국해 창업하며 학술 연구, 엔지니어링 역량, 상업화를 연결했다.

탕제는 일찍부터 AGI에 목표를 두었다. GPT-3 출시 후 그는 '사람처럼 사고하는' 기계를 만들고 싶다는 뜻을 밝혔다. 2019년, 그는 칭화대 연구실 기술을 상업화해 지푸를 설립했고, 이후 줄곧 대형 모델에 베팅해 왔다.

중국 AI 기업들의 추격 방식도 미국 거대 기업들과는 다르다. 칩과 자금 제약으로 인해 OpenAI, Anthropic의 고투자 전략을 복제하기 어렵기 때문에, 알고리즘 효율성, 오픈소스, 엔지니어링 최적화에서 돌파구를 찾을 수밖에 없다. DeepSeek의 MLA, MoE 등 기술은 바로 이러한 '더 적은 자원으로 더 높은 효율을 얻는' 사고방식의 대표 사례다.

지난 몇 년간 중국 AI 경쟁은 표면적으로는 모델 경쟁이었지만, 그 이면에는 인재 축적의 결실이었다. 한때 연구실에 머물렀던 연구들이 이제 일련의 스타트업을 통해 산업으로 들어서고 있다.