동찰 Beating 팟캐스트가 공식 론칭했습니다.

AI와 첨단 기술이 사회, 산업, 그리고 삶을 어떻게 변화시키는지에 주목하는 팟캐스트입니다. 인터뷰를 시작으로 창업자, 투자자, 연구자, 개발자, 콘텐츠 크리에이터, 그리고 기술로 인해 업무와 삶이 변화하고 있는 모든 이들과 함께 일어나는 모든 이야기를 나눕니다.

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에피소드 소개

이번 에피소드에서는 First Rule Ventures의 창립자 리룽빈과 함께 새로운 펀드의 탄생에 대해 이야기했습니다.

리룽빈은 과거 언더그라운드 펑크 밴드의 보컬이었고, 음악 레이블을 운영했으며, 아프리카에서 오랜 기간 생활하고 일한 후 초기 투자 업계에 뛰어들었습니다. 그가 창립한 First Rule Ventures는 AI 애플리케이션에 집중하며, 첫 번째 라운드에만 투자하고, 1년에 단 5개의 프로젝트에만 투자합니다.

AI 인프라가 여전히 가장 많은 자금과 관심을 끌고 있는 지금, 왜 AI 애플리케이션에 베팅해야 할까요? 초기 투자자는 기술, 스토리텔링, 아니면 사람을 봐야 할까요? Sequoia나 Hillhouse 같은 대형 펀드들도 초기 단계에 뛰어든 상황에서 소형 펀드의 자리는 어디일까요? 투자자가 '인간미와 취향'을 갖춰야 한다는 것은 미학일까요, 아니면 비즈니스일까요?

이번 에피소드에서는 언더그라운드 음악, 아프리카, Crypto, AI 애플리케이션, 창업자의 자신감과 열등감, 그리고 투자에서 가장 기본적이면서도 어려운 것들에 대해 이야기했습니다.

솔직해져야 합니다. 그래야 자신이 왜 시작했는지 알 수 있습니다.

게스트

Eraser 리룽빈, First Rule Ventures 창립자, AI 애플리케이션과 신기술이 가져오는 비즈니스 및 문화 혁신에 집중. X: @losteraser777

호스트

Sleepy, 동찰 Beating에서 글을 쓰는 사람. X: @sleepy0x13

1849년, 캘리포니아는 지금의 캘리포니아가 아니었습니다.

그 해, 십여만 명이 샌프란시스코로 몰려들었다. 많은 이들이 강가에 웅크리고 모래를 체로 걸러내면 인생이 바뀔 거라고 믿었다. 이후의 이야기는 모두가 알다시피, 가장 안정적으로 돈을 번 사람은 금을 캔 사람이 아니라 삽을 판 사람, 텐트를 판 사람, 광부들에게 바지를 꿰매준 사람들이었다.

기술 혁명은 종종 이렇게 시작된다. 먼저 뜨거워지는 것이 반드시 가장 감동적인 것은 아니다. 인터넷 초기에는 대역폭, 서버, 브라우저, 포털이었다. 모바일 인터넷 초기에는 휴대폰, 칩, 운영체제, 앱 스토어였다. AI 시대에 이르러서도 첫 번째 돈은 당연히 연산 능력, 모델, 데이터 센터, 칩, 클라우드 등 각종 인프라로 흘러갔다.

지난 2년간 AI의 열기는 특별한 질감을 지녔다. 무대 위에는 항상 새로운 것이 넘쳐났고, 모델은 끊임없이 교체되었으며, 해커톤 주말은 평일보다 더 바빴다. 하지만 투자 유치 이야기가 시작되면 분위기는 금세 차가워졌다. 자금은 여전히 인프라를 더 선호했고, AI 애플리케이션에 돌아가는 투자는 드물었다.

바로 이런 온도 속에서, 새로운 초기 펀드가 공식 출범을 알렸다.

그 이름은 First Rule Ventures다. 포지셔닝은 다소 시대에 뒤처져 보인다. AI 애플리케이션에 집중하며, 첫 번째 라운드만 투자하고, 1년에 단 5개 프로젝트만 투자한다. 더 시대에 뒤처진 점은, 스스로 '인간미 있고, 품위 있다'는 꼬리표를 붙인 것이다.

First Rule Ventures의 창립자 리룽빈, 영어 이름 Eraser는 우리의 오랜 친구다. 그는 과거 언더그라운드 펑크 밴드의 보컬이었고, 언더그라운드 음악 레이블을 운영했으며, 다른 펀드에서 6년간 Founding Partner로 활동했다. 또한 아프리카에서 6년을 보내며 중국 기업의 해외 진출 및 현지 투자를 도왔다. 이후 기술과 초기 투자로 돌아와 Blockchain과 AI 시대를 맞이했다.

언더그라운드 펑크, 음악 레이블, 아프리카, VC. 이 이력은 평범한 투자자의 길과는 거리가 멀어 보인다.

하지만 바로 그 길 덕분에 그는 투자를 바라보는 방식이 달랐다. 그는 투자를 하나의 표현으로 본다. 그의 눈에 투자자는 큐레이터와 같아서, 자신이 믿는 것들을 하나씩 포트폴리오에 담아낸다.

First Rule Ventures라는 이름은 《파이트 클럽》에서 따왔다. 리룽빈은 이 영화가 물질 세계에 대한 반항과 순종이라는 두 가지 상태를 동시에 보여주는 점을 좋아한다고 말한다. 한편으로 투자자는 반드시 수익을 존중하고 LP에게 책임을 져야 한다. 다른 한편으로 좋은 투자자는 반드시 컨센서스에 저항하며, 아직 시장이 완전히 인정하지 않은 것을 찾아야 한다.

우리는 몇 가지 질문을 가지고 그를 만나 이야기를 나눴다.

대규모 자금이 AI 인프라를 쫓는 상황에서, 왜 AI 애플리케이션에 투자해야 하는가. 얼리 스테이지 펀드는 대기업과 대형 펀드가 동시에 뛰어든 시장에서 어떤 위치를 차지할 수 있을까. '단 5개 프로젝트에만 투자한다'고 주장하는 펀드는 과연 능동적인 절제인가, 아니면 어쩔 수 없는 소규모인가. 그리고 한 투자자가 자신을 '인간미 있고, 취향이 있다'고 말할 때, 이는 심미안인가, 아니면 비즈니스인가.

다음은 저희의 인터뷰 내용입니다.

투자자도 표현해야 한다

리룽빈이 언더그라운드 음악에서 투자자로 변신한 것은 표면상 완전히 다른 길처럼 보인다. 하나는 표현에 가깝고, 다른 하나는 계산에 가깝다. 하지만 리룽빈 자신은 그렇게 생각하지 않는다. 그는 반복해서 말한다. 예술가는 표현하고, 창업자는 표현하며, 투자자도 표현해야 한다고.

투자자의 표현은 멋진 슬로건을 몇 줄 쓰거나, 가장 뜨거운 트랙을 쫓는 것이 아니다. 그것은 한 사람이 돈과 시간으로 내놓는 답변에 가깝다. 당신은 어떤 사람, 어떤 제품, 어떤 세상이 올 것이라고 믿는가.

동찰 Beating: 먼저 자기소개를 부탁드립니다. 현재 최신 신분으로 말씀해 주세요.

리룽빈: 안녕하세요, 저는 First Rule Ventures의 창립자 리룽빈입니다.

굳이 다른 신분을 말하자면, 전통적으로 말하자면, 또는 그다지 세련되지 않게 말하자면, 슬래시 청년입니다. 하지만 지금은 사실 슬래시 중장년이 되었네요.

예전에는 언더그라운드 펑크 밴드의 보컬이었고, 언더그라운드 음악 레이블도 운영했습니다. First Rule을 하기 전에는 다른 펀드의 Founding Partner로 약 6년간 활동했습니다.

동찰 Beating: 록 밴드, 음악 레이블에서 투자자로, 이는 매우 거리가 먼 직업입니다. 왜 투자자가 되고 싶었나요?

리룽빈: 저는 원래 창업에 특히 관심이 많았습니다. 당시 대학원 전공이 Entrepreneurship이었거든요. 그때 '반드시 창업해야 한다, 반드시 내 회사를 만들어야 한다'는 생각을 가지고 있었습니다.

하지만 나중에 귀국해서 취업할 때는 어떤 업종에 갈지 명확히 정하지 못했습니다. 그래서 먼저 여러 업종을 이해할 수 있는 만능형 직업을 찾자고 생각했습니다. 그래서 전략 컨설팅 회사에 갔습니다.

컨설팅 회사의 직업 윤리는 전략 컨설턴트로서 당신의 성공은 결코 당신 자신의 성공이 아니라, 고객을 만족시키고 고객을 성공시키는 것이라고 가르칩니다. 약 2년간의 전략 컨설팅 경력은 이 가치관에 꽤 공감하게 해주었습니다.

다른 사람이 성공하는 모습, 무대 위에 서는 모습, 혹은 새로운 사업을 개척하고 회사가 성장하는 모습을 볼 때, 그 과정에 내 도움이 있었다는 사실이 저에게 더 큰 심리적 만족감을 줍니다.

그 후로 저는 이런 상태를 계속 유지할 수 있는 직업이 무엇일지 고민했습니다. 전략 컨설팅은 어느 정도 현실과 동떨어진 측면이 있습니다. 단지 아이디어를 제공할 뿐, 회사의 실제 업무에 진정으로 참여하지는 않거든요.

결국 투자가 더 나은 방식이라고 생각했습니다. 도움을 주고 싶은 창업자들을 지원할 수 있으니까요. 그래서 컨설팅 회사에서 발주처로 자리를 옮겨 투자 업무를 담당하게 됐습니다. 이후 아프리카에서 6년을 보내며 중국 기업의 아프리카 진출을 돕고, 현지에서 사업을 구축하며 일부 투자에도 참여했습니다.

그때 저는 창업자가 제 도움으로 앞으로 나아가는 모습을 보는 것이 정말 기분 좋은 일이라는 것을 느꼈습니다.

제 장점은 관심 분야가 넓다는 것이고, 단점 역시 관심 분야가 넓다는 것입니다. 관심이 너무 많으면 특정 분야에 깊이 파고들어 창업하기 어렵기 때문입니다. 창업은 매우 힘든 과정이며, 다양한 문제에 직면하게 되고 한 업계에서 10년 이상 깊이 있게 몰두해야 할 수도 있습니다.

창업자는 손발이 묶인 상태여서 해당 업계와 관련 없는 것에 너무 신경 쓸 수 없습니다. 하지만 투자자로서 주목하는 분야와 창업자는 다양하며, 매일 하는 일도 고정되어 있지 않습니다.

그래서 이 일이 성격상 저에게 더 잘 맞는다고 생각했습니다. 결국 투자를 선택했고, 이후 10년 넘게 계속 투자 업무를 해오고 있습니다.

동찰 Beating: 그럼 지금 음악 레이블은 계속 운영하고 계신가요?

리룽빈: 레이블은 또 다른 이야기입니다. 솔직히 말하면 레이블 운영은 꽤 어렵습니다. 한 가지 이유는 지금确实 좀 바쁘다는 점이고, 두 번째 이유는 제가 항상 해보고 싶었던 일이 예술가와 상업 사이에 다리를 놓는 것이었기 때문입니다.

예술가들은 각자의 개성이 있습니다. 대부분의 언더그라운드 예술가들은 꽤 극단적인 성향을 가지고 있어 상업적인 요소를 다루기 어려워하지만, 모두 매우 재능 있고 창의력이 뛰어난 사람들입니다.

사실 그들은 많은 최고의 창업자들과 비슷합니다. 많은 최고의 창업자들도 성격이 꽤 독특하죠. 그래서 저는 그 사이에서 중간 다리 역할을 할 수 있을지 고민했습니다. 예술가들이 무엇을 생각하는지, 그들의 미적 감각과 작품을 이해하면서도 동시에 상업적인 언어로 그들을 대변하여 어느 정도 상업적 성공을 거둘 수 있도록 도울 수 있을지 말입니다.

하지만 나중에 이 일이 스트리밍 미디어, 현재 중국 공연 시장, 그리고 언더그라운드 음악 시장의 영향을 크게 받는다는 것을 알게 됐습니다. 그래서 현재 상태는 무기한 휴식 중이며, 언젠가 다시 시작할 수 있기를 바랍니다.

동찰 Beating: 당신은 아티스트의 상업적 업무를 도우면서도 그들을 이해합니다. 이 두 방향의 교차점이 결국 First Rule Ventures의 전반적인 성격을 드러냈습니다.

리룽빈: 맞아요. 사실 저는 항상 아티스트는 스스로 표현할 것이 있고, 창업자도 스스로 표현할 것이 있다고 생각해요. 그들이 만든 제품은 포지셔닝, 제품 가치관, 서비스 대상을 보든, 그들 마음속에 항상 하고 싶었던 표현이 담겨 있어요. 아티스트와 매우 비슷하죠.

동시에 저는 투자자도 표현해야 한다고 생각해요. 투자자의 표현은 그가 무슨 말을 하거나, 지금 가장 트렌디한 것을 쫓거나, 가장 뜨거운 트랙을 쫓겠다고 말하는 것이 아니에요. 투자자 본인도 자신이 고수하고 표현하고 싶은 무언가가 필요하다고 생각해요. 그래서 이것이 제가 First Rule Ventures를 만들고자 한 초심이기도 합니다.

이 이름에서도 알 수 있듯이, 그 자체로 제 개인의 미적 감각과 제가 표현하고 싶은 한 가지를 나타냅니다.

First Rule Ventures라는 이름은, 만약 당신이 《파이트 클럽》의 팬이라면 알아챌 수 있을 거예요. 이 영화는 제 인생 최고의 영화이고, 그 안에 아주 재미있는 대사가 하나 있어요. 이 영화의 클래식 대사 중 하나죠:

「The first rule of Fight Club is: you do not talk about Fight Club.」

나중에 저는 생각했어요. 만약 우리가 《파이트 클럽》 속의 정신적 반항, 물질 세계에 대한 배신과 저항, 그러나 동시에 따르는 상태를 계승하거나 경의를 표한다면, 그것은 투자자가 해야 할 일과 조금 비슷하다고요.

한편으로 그는 최종 투자 수익을 성공의 기준으로 삼아야 합니다. 하지만 동시에, 위대한 투자를 하고 싶다면, 그는 현재의 세계, 현재의 트렌드, 모두가 유행하는 것에 반항해야 합니다. 그는 비공감대를 찾아야 합니다.

그래서 저는 이 정신적 핵심이 《파이트 클럽》 자체가 표현하는 것과 꽤 비슷하다고 생각해요.

또 다른 관점에서 보면, 창업자들은 특히 《파이트 클럽》의 주인공 Jack과 Tyler와 닮았다고 생각해요.

그들은 실제로 같은 사람이지만 성격은 완전히 달라요. Jack은 매우 냉철하지만 자주 열등감에 빠지고 자신의 존재 의미를 의심합니다. Tyler는 그의 뇌에서 분열된 또 다른 인물로, 매우 밝고 반항적이며 그를 데리고 현재 자본주의 사회에 반항하는 많은 일을 합니다.

이것은 창업자와 매우 비슷합니다. 지난 10여 년간 제가 만난 창업자들은 기본적으로 극도의 자신감과 극도의 자괴감 사이를 오갔습니다.

어느 날 개발 문제, 제품 문제, 마케팅 문제에 부딪혀 새벽 3시에 저에게 전화를 걸어 "빈 형, 우리 망한 거 아니죠? 끝난 거 아니에요?"라고 말할 수도 있습니다.

그럴 때면 저는 그의 Tyler가 되어 "아니야, 아직 끝나려면 멀었어. 계속 노력하고 이 세상에 맞서야 해"라고 용기를 북돋아 주고 싶었습니다.

하지만 약간의 성공을 거둔 후 극도로 자신감에 차는 창업자들도 있습니다. 자신이 Tyler라고 생각하며, 무엇이든 할 수 있고, 새로운 문화와 트렌드를 선도할 수 있다고 믿습니다. 그러나 바로 이때가 특히 위험합니다. 영화 속 Tyler가 하는 많은 일들은 거의 자멸적인 광기에 가깝습니다.

그래서 그때는 그 옆에 Jack이 있어서 그를 진정시키고 현실로 돌아오게 해야 합니다.

따라서 이것이 투자자와 창업자 간의 관계일 수도 있다고 생각합니다. 그들은 하나의 전체일 수 있지만, 창업 과정에서 이러한 위험을 피할 수 있도록 끊임없이 좌우로 전환하며 도와야 합니다.

이것이 제가 창업자와 투자자 관계에 대한 이해와 잘 맞는다고 생각합니다. 그래서 나중에 이 이름을 지었습니다.

첫 번째 라운드만 투자, 5개 프로젝트만 투자

VC 업계에서 규모는 종종 승리로 간주됩니다.

펀드는 점점 커지고, Check Size는 점점 커지며, Portfolio는 점점 쌓이고, 공식 웹사이트의 로고도 점점 빼곡해집니다. 투자 기관의 성공은 결국 시각적 효과로 귀결되곤 합니다. 공항 광고판처럼 가득 찬 로고 한 페이지.

하지만 Li Rongbin은 이번에 반대로 갑니다.

First Rule Ventures는 첫 번째 라운드만 투자하며, 1년에 5개 프로젝트만 투자합니다. 물론 여기에는 펀드 규모의 현실적 요인이 있지만, 이는 더욱 능동적인 선택입니다. 투자자가 정말로 초기 단계에서 창업자와 함께 길을 가고 싶다면, 동시에 너무 많은 사람과 함께할 수 없기 때문입니다.

동찰 Beating: 구체적으로 First Rule Ventures는 언제부터 시작할 생각이었나요?

Li Rongbin: 작년 6월에서 7월 사이에 이想法을 가지기 시작했습니다.

처음에는 제가 이전 VC에서 Founding Partner로 있었는데, 지금은 꽤 큰 규모로 성장했습니다. VC를 키우는 것은 많은 사람들이 원하는 일입니다.

하지만 나중에 생각해보니, 내가 진정으로 사랑하는 것은 오히려 초기 단계였다. 아주 이른 시기에 파운더를 알게 되어, 그 작은 반짝임에 감탄하며 진심으로 돕고 싶어 하는 것. 보통 후기 투자 단계에서는 파운더가 이미 어느 정도 성숙해져 있다. 그가 필요로 하는 것은 새로운 리소스와 더 큰 자금이다. 우리가 실제로 할 수 있는 일은 초기보다 훨씬 적다.

반면, 초기 단계는 파운더가 투자자와 함께 많은 어려움을 극복하고 많은 일을 함께 해나가야 할 때이기도 하다. 이것이 내가 가장 하고 싶은 일과 일치한다고 생각한다.

동찰 Beating: 그 당시 이 결정은 깊이 숙고한 후의 생각이었나요, 아니면 충동에서 비롯된 것이었나요?

리룽빈: 반반이라고 생각한다.

나는 항상 초기 투자를 사랑했고, 이전 펀드도 작은 규모에서 시작해 6년 동안 점차 키워왔다.

그러다 보니, 매일같이 우리가 처음 시작했을 때의 작은 상태를 그리워하고 있다는 걸 깨달았다. 창업자가 있는 곳이면 그 도시로 날아가서 하루 종일 이야기했다. 그 과정에서 모두가 좋은 친구 같은 상태였다. 하지만 규모가 커지면서, 더 이상 좋은 친구가 아닌 것처럼 느껴졌다. 오히려 나는 단지 돈을 내는 사람일 뿐이고, 창업자에게는 반드시 나를 선택해야 할 이유가 없었다.

이 부분은 깊이 숙고한 결과다.

충동적인 부분은, 한편으로는 지금 AI가 너무 빠르게 발전하고 있어서, 지금 당장 자기 표현을 하지 않으면 늦지 않을까 하는 생각이 든다는 점이다. 이번 라운드에서 이 위대한 혁명에 다시 참여하지 못하는 건 아닐까. 다음에 자기 표현을 할 때쯤이면 이미 중년이 되어 표현하지 못하는 건 아닐까.

그래서 나는 이것이 깊이 숙고한 결과와 충동의 결합체라고 생각한다.

동찰 Beating: 당신은 단순한 투자자라기보다는 다양한 스타트업의 외부 파트너 같은 느낌이 든다.

리룽빈: 사실 예전부터 말하고 싶었는데, 투자자는 위대하지만 우리 스스로 생각하는 것만큼 위대하지는 않다.

초기 투자자를 왜 '엔젤 투자자'라고 부를까? 그는 정말 수호천사(Guardian Angel)와 같기 때문이다. 하지만 때로는 사람들이 투자자의 능력을 과장하거나, 투자자가 실제로 할 수 있는 역할을 과장하기도 한다.

사실 내가 더 즐기는 상태는, 투자자가 창업자의 엉뚱한 아이디어를 가장 잘 이해하고, 그가 겪는 어려움을 이해하며, 그가 힘들다는 걸 아는 사람이 되는 것이다.

많은 VC들이 자신을 파운더의 파트너라고 말합니다. 하지만 제 생각에, 파운더가 정말로 외부 VC를 파트너로 삼아야만 창업이 지속될 수 있다면, 그 파운더가 최상의 상태가 아니라는 뜻이 아닐까요? 그렇다면 투자자는 왜 직접 창업을 하지 않는 걸까요?

그래서 제가 원하는 상태는 Co-Founder와 순수 Investor 사이의 중간 지점입니다.

창업자는 어려움에 부딪혔을 때, 새벽 3시든 새벽 5시든 첫 번째 전화를 저에게 걸어도 된다는 걸 압니다. 도움을 요청해도 된다는 걸요. 평소에 별일 없을 때는 함께 나가서 이야기하고, 술도 한잔 하면서 최근 일들에 대해 얘기할 수 있습니다. 좁은 공간에 갇혀 매일같이 Co-Found 관계를 유지하며 매일 만나고 함께 출근할 필요는 없습니다.

이건 마치 연애와 비슷하다고 생각합니다. 남자친구나 여자친구와 매일 아침 눈을 뜨면 만나고, 잠잘 때도 함께 있다면, 언젠가는 좀 귀찮아지고 자유를 원하지 않을까요?

파운더들에게도 이것이 필요하다고 생각합니다. 파운더가 매일 아침 눈을 뜨자마자 가장 먼저 만나는 사람이 VC이고, 잠들기 전 마지막으로 만나는 사람도 VC라면, 그 역시 매우 짜증날 거라고 생각합니다.

그가 진정으로 믿는 것

초기 투자에서는 항상 피할 수 없는 질문이 있습니다. 도대체 어떤 방향을 봐야 하는가?

기술을 보면 기술에 매료되기 쉽고, 이력을 보면 대기업이나 명문대에 매료되기 쉬우며, 스토리를 보면 멋진 이야기에 매료되기 쉽고, 데이터를 보면 초기에는 데이터가 거의 없는 경우가 많습니다.

Li Rongbin은 점점 더 사람을 중시한다고 말합니다.

하지만 '사람을 본다'는 말도 꽤 모호합니다. 누구나 자신이 사람을 본다고 말하지만, 진짜 문제는 당신이 도대체 무엇을 보는가입니다.

그의 대답은 열정입니다. 더 정확히 말하면, 한 사람이 세상에 대한 인식에 자신만의 주축이 있는지 여부입니다. 제품은 바뀔 수 있고, 트랙은 바뀔 수 있으며, 회사는 여러 번 Pivot 할 수 있습니다. 하지만 창업자가 매번 방향을 전환할 때마다 동일한 출발점이 보인다면, 그 사람은 투자할 가치가 있습니다.

Dongcha Beating: 현재 어떤 관점에서 스타트업이 투자 대상인지, 가치가 있는지 평가하시나요?

Li Rongbin: 정말 좋은 질문입니다. 사실 저는 기술 배경 출신이라, 이전에 기술 업계 전체에 투자할 때, Blockchain에서 새로운 AI까지, 제가 이전에 가졌던 오해는 기술 우선주의를 과장했다는 점입니다. 기술 배경 출신은 이런 특징이 있습니다. 제품이 매우 훌륭해서 마음에 와닿거나, 새로운 기술이 위대하다고 느껴 인류를 바꿀 수도 있다고 생각하는 거죠.

하지만 이후 6년 넘게 초기 투자와 VC 업무를 하면서 점점 더 사람이 하는 역할이 더 크다는 것을 느꼈습니다.

사람을 선발할 때 꼭 정해진 틀이 있어야 한다고 생각하지 않습니다. 예를 들어 대기업 출신이어야 한다거나, 명문대를 나와야 한다거나, 경험이 많아야 한다는 식의 조건 말이죠. 제가 중요하게 생각하는 것은 '열정'입니다. 그가 진심으로 자신의 일을 믿는지, 얼마나 많은 피벗(Pivot)과 전환을 겪었든 그 출발점은 세상에 대한 자신의 인식과, 스스로 진정으로 가치 있다고 생각하는 데에서 비롯됩니다.

저는 이런 파운더(Founder)를 매우 좋아합니다. 여러 번 트랙을 바꾸고, 여러 번 제품을 교체했을지라도 자세히 들여다보면 그의 트랙과 제품은 하나의 주제를 따르고 있습니다. 그것은 바로 세상에 대한 자신의 이해와, 마음속 깊이 믿는 가치관입니다.

동찰 비팅(Dongcha Beating): 예를 들어 주실 수 있나요?

리룽빈(Li Rongbin): 최근 제가 투자한 프로젝트를 예로 들어보겠습니다. First Rule Ventures의 포트폴리오 중 하나입니다.

이 파운더는 원래 변호사였는데, 몇 년 만에 최고급 로펌의 파트너가 될 정도로 능력이 뛰어났습니다. 그는 변호사와 같은 엘리트 서비스는 부유한 사람들에게만 제공되어서는 안 되며, 일반 대중에게도 제공되어야 한다고 항상 믿었습니다. 또는 기술과 지식이 평등해져야 하며, 일반인에게 세상의 위험에 더 잘 대처할 수 있는 방법을 제공해야 한다고 생각했습니다.

그래서 처음 로펌을 나와 창업할 때, 그는 먼저 탈중앙화 조직인 Legal DAO를 만들었습니다. 전 세계의 변호사들을 한데 모아 가난한 사람들과 일반인에게 법률 서비스를 제공하려 했습니다. 물론 상업적 관점에서는 실패했습니다.

그 후에는 AI를 활용한 법률 AI 프로젝트인 LegalNow를 만들었습니다. 이는 현재 가장 인기 있는 법률 AI와는 다릅니다. 예를 들어 Harvey가 제공하는 서비스는 주로 변호사나 로펌에 판매되며, AI를 통해 중상위층의 비용을 절감하는 데 초점을 맞춥니다.

하지만 그는 AI를 통해 일반 대중의 법률 문제를 해결하려 했습니다. 마지막 단계에서만 변호사가 서비스를 제공하는 방식이었죠. 이는 법률 서비스 비용을 크게 낮추는 방법이었습니다.

물론 이는 변호사들에게 환영받지 못했습니다. 변호사의 시간이 가장 귀중하고, 그들이 파는 것도 바로 시간이기 때문입니다.

이후 그들은 이 길을 따라 AI가 더 무엇을 할 수 있을지 계속 고민했습니다. 당시에는 회사의 현금 흐름에 문제가 생기고 팀 사기가 낮아 어쩔 수 없는 상황이었습니다. 이런 상황에서 그들은 래퍼(wrapper) 제품을 만들 수 있을지 고민하다가 Global GPT 프로젝트를 시작했습니다.

Global GPT의 특징은, 겉보기에는 단순한 래퍼(Wrapper)처럼 보이지만, 탄생 첫날부터 일반 대중과 평범한 사람들을 위해 서비스하는 AI 제품이라는 점입니다.

첫째, 그 시장은 일류 기술 강국이나 일류 기술 도시 출신이 아닌 사람들로부터 나옵니다. 예를 들어, 서비스를 이용하는 많은 사람들이 동남아시아, 동유럽, 그리고 미국의 5~6선 도시 출신입니다. 현재 ARR(연간 반복 매출)은 약 1,000만 달러이며, 전 세계 사용자는 약 200만에서 300만 명 정도입니다.

다음으로 출시할 신제품은 Yumi라는 Proactive Agent Network입니다. 이는 매우 단순한 제품으로, 일반인이 컴퓨터 기술 경험이 전혀 없어도 자신만의 Agent를 조작할 수 있게 해줍니다.

보시다시피, 그는 이미 4~5개의 제품을 보유하고 있습니다. 각 제품은 겉보기에는 범위가 매우 넓어 보이지만, 결국 따르는 논리는 그가 세상이 어떤 모습이어야 한다고 생각하는지에 기반합니다. 그는 기술이 기술 엘리트만을 위한 것이 아니라 일반인을 위해 봉사해야 한다고 믿습니다. 그가 만드는 모든 제품은 이 원칙을 중심으로 이루어집니다.

많은 사람들은 이 제품이 기술적으로 대단해 보이지 않고, 화려하지 않으며, 스토리텔링에 적합하지 않고, 새로운 용어를 만들어내지도 않는다고 생각할 수 있습니다. 하지만 저는 이런 창업자를 더 선호합니다. 그가 처음부터 끝까지 자신의 세계관과 가치관을 일관되게 실천하고 있기 때문입니다. 그의 모든 제품은 이 원칙을 중심으로 합니다.

결국 우리가 봐야 할 것은, 내가 이 가치관에 동의하는지 여부입니다. 만약 내가 이 가치관과 그가 세상을 바라보는 방식을 동의한다면, 그는 내가 투자할 가치가 있는 사람이라고 생각합니다.

동찰 Beating: 투자자와 큐레이터는 꽤 비슷합니다. 자신의 포트폴리오를 통해 자신의 가치관을 보여주기 때문입니다.

이영빈: 네, 맞습니다. 제가 레이블을 운영할 때도 실제로 그랬습니다. 밴드를 계약할 때, 그 밴드가 유명해서가 아니라, 제가 좋아하는 음악 장르가 바로 그 밴드가 만드는 음악 장르이기 때문입니다.

저는 포스트 펑크를 좋아합니다. 그래서 저에게는 메탈 밴드를 계약하지 않을 것입니다. 아무리 잘하고 상업적 가치가 높아도, 그것은 제 표현이 아니라고 생각합니다. 저는 그것을 인정하지만, 제 자신의 태도를 가져야 하므로 계약할 수 없습니다.

동찰 Beating: 최근에 어떤 관점을 봤는데, 모든 래퍼(Wrapper) 유형의 제품은 그 뒤에 있는 비즈니스 모델이 중개소 역할을 하며 토큰을 판매하는 것이라고 합니다. 이 관점에 대해 어떻게 생각하시나요?

리융빈: 많은 제품이 실제로 그렇습니다. 중간 거래소 역할을 하며 토큰을 판매한다면, 겉치레만 그럴듯하게 하거나 다른 경로를 통해 싼 토큰을 확보할 가능성이 높습니다.

하지만 Global GPT 같은 경우, 서비스 대상 고객은 AI에 그다지 민감하지 않은 사람들입니다. 즉, 모든 사용자가 토큰을 전부 소진하거나 한계까지 사용하지는 않는다는 뜻입니다. 대부분의 사용자는 API 사용자가 아니라 C端 제품 사용자입니다. 이런 소위 일반인, 평범한 사람들에게 토큰 소비량은 실제로 그렇게 크지 않습니다.

그래서 겉치레를 하거나 물을 타지 않아도 충분한 수익률을 낼 수 있습니다.

일반인의 입장에서 보면, 최신의 다양한 기반 모델이나 새로운 멀티모달 모델을 체험하고 싶을 때, 사용량이 많지 않은데도 각각을 구독하는 것은 확실히 비용이 많이 듭니다.

Global GPT의 사용자는 대부분 일반인이고, 일반인은 월간 패키지의 토큰을 다 써버리지 않을 가능성이 높습니다. 어떤 의미에서 보면, 새로운 시장의 중간층을 개척한 셈입니다. 일반인은 모든 것을 한 번에 구독하고 싶어 하지만, 자신이 다 사용하지 못할 것임을 알기에, 그 부분이 바로 수익이 됩니다.

따라서 이 역시 토큰을 도매하고 소매하는 방식이라고 할 수 있습니다. 하지만 이 과정에서 물을 타거나 겉치레를 하는 방식은 사용되지 않습니다.

동찰 Beating: 이 프로젝트는 언제 투자하셨나요?

리융빈: 사실 최근입니다.

동찰 Beating: 꽤 빠르네요. First Rule이 막 공식 출범을 발표했으니까요.

리융빈: 네, 막 공식 출범을 발표했습니다. 하지만 저는 이미 세 개의 포트폴리오를 보유하고 있고, 1년에 5개만 투자하기로 했으니 KPI의 절반은 달성한 셈입니다.

1년에 5개 프로젝트만 투자하는 것은 제가 진심으로 이루고 싶은 목표입니다. 예전에 투자자나 창업자들과 자주 이야기했는데, 요즘 VC들은 너무 경쟁이 치열해서 모두가 "반드시 도와드리겠습니다, 가장 충실한 동료가 되겠습니다"라고 약속합니다.

저는 창업자들에게 말합니다. "그들의 공식 웹사이트를 확인해보세요. 포트폴리오 로고가 50개 이상 걸려 있다면, 아마 가장 충실한 파트너나 동료가 되지 못할 가능성이 높습니다. 진짜로 당신을 돌볼 시간이 없기 때문입니다."

이것은 제 개인적인 경험에서 나온 말입니다. 저희 이전 펀드가 규모가 커진 후, 역사적으로 투자한 프로젝트가 100개를 넘었습니다. 솔직히 말해, 기억력이 좋지 않을 때는 5년 전에 투자한 프로젝트를 잊어버리기도 합니다.

그래서 저는 이게 정말 말도 안 된다고 생각해요. 많은 VC들이 "내가 충실히 네 뒤를 받쳐줄게, 언제든지 널 지지할 거야"라고 말하죠. 그런데 그들의 웹사이트에 100개의 로고가 걸려 있는 걸 보면, 그 중 한 회사가 뭐 하는 곳인지 기억하는지 물어보고 싶어요. 아마 많은 투자자들이 기억하지 못할 거예요, 특히 파운더 레벨 사람들은요.

그래서 나중에 생각했어요. 만약 우리가 정말 내 미적 감각을 표현하고, 세상에 대한 내 인식을 보여주며, Tyler와 Jack처럼 창업자들을 진심으로 지지하고 싶다면, 정말 많이 투자할 수 없다고요.

나중에 스스로 계산을 해봤어요. 한 사람이 1년 안에 정말 가까운 사람이 되려면, 적어도 일주일에 하루는 그 사람과 함께 있어야 하거든요.

동찰 Beating: 일주일에 5일이 근무일이니까, 1년에 5개만 투자하는 거예요?

이영빈: 네, 5일이요. 그리고 가끔은 하루나 이틀이 필요할 수도 있고, 주말까지 포함할 수도 있어요. 그래서 매일 야근한다고 가정하면, 아마 최대 7개일 거예요.

대부분의 경우, 당신이 도움이 필요할 때 우리는 그 하루 동안 전략, 방향, 자금 조달에 대해 논의하는데, 아마 일주일에 하루면 충분할 거예요. 그래서 동시에 20개에서 50개의 투자한 프로젝트를 관리하는 건 정말 어렵다고 생각해요.

그래서 나중에 스스로 숫자를 정했어요. 5개요. 물론 어떤 사람들은 "그럼 네 펀드가 너무 작아서 5개 프로젝트밖에 투자 못 하는 거 아니야?"라고 말하기도 해요. 저도 인정해요. 엄밀히 말하면, 지금 제가 운영하는 초기 펀드의 첫 번째 시리즈는 확실히 큰 펀드가 아니에요. 그리고 확실히 큰 수표를 쓸 수 있는 펀드도 아니죠.

하지만 제 포지셔닝은 오직 첫 번째 라운드에만 투자하고, 1년에 5개 프로젝트만 투자하며, 가장 초기 동반자가 되는 것이기 때문에 충분하다고 생각해요.

월마트와 메인 PD의 작은 가게

대형 펀드가 초기 단계에 뛰어드는 건 더 이상 뉴스가 아니에요.

Sequoia, Hillhouse 같은 이름들은 브랜드, 리소스, 후속 자금 조달 능력, 그리고 일종의 시장 보증을 자체적으로 가지고 있어요. 그들이 초기 단계로 나아가기만 하면, 소형 펀드의 공간은 필연적으로 압박을 받죠. 창업자들에게도 이건 현실적인 선택이에요. 대형 펀드의 돈을 받는 것은 적어도 많은 경우 더 좋은 스토리, 더 강력한 보증, 그리고 다음 라운드 투자자들에게 더 쉽게 보이는 것을 의미하니까요.

그렇다면 소형 펀드는 왜 존재할까요?

이영빈이 제시한 비유는 여전히 음악에서 왔어요. 대형 레이블은 Nirvana를 계약하고 최고의 밴드를 계약할 수 있지만, 대형 레이블보다 먼저 그 소리를 듣는 건 종종 소형 레이블이에요. 소형 레이블이 가장 큰 리소스를 가지고 있지는 않을지라도, 더 빠른 판단, 더 강한 미적 감각, 그리고 더 친밀한 관계를 가지고 있죠.

시장에 굳이 많은 중간 상태의 VC가 필요하지는 않습니다. 월마트처럼 하거나, 아니면 주인장이 운영하는 작은 가게처럼 해야 합니다.

동찰 Beating: 지금 여러분이 하고 있는 이 모델, 즉 작지만 아름답고, 초기 단계에만 투자하지만 투자 후에는 깊이 관여하는 이 방식이 트렌드가 될 거라고 보시나요?

리룽빈: 시장에는 다양한 의견이 있습니다. 어떤 사람들은 점점 더 많은 대형 펀드가 초기 단계에 참여하면서 초기 소형 펀드의 생존 공간을 크게 압박할 것이라고 말합니다. 저도 분명 압박이 있을 거라고 생각합니다. 특히 대형 펀드가 명성도 더 좋고, 브랜드도 더 강하며, 자원도 초기 소형 펀드보다 확실히 나은 상황에서는 반드시 위협이 될 것입니다.

하지만 반대로 창업자의 입장에서 선택할 때, 예를 들어 Sequoia나 다른 초기 펀드가 투자한다면 저는 분명히 그들이 들어오길 원할 것입니다. 그들이 우리와 Co-lead를 하거나, 심지어 그들이 Lead를 하고 우리가 팔로우 투자해도 괜찮습니다.

다만 다른 관점에서 보면, 당신은 그들의 유일한 대상이 아닙니다. 창업자로서 당신은 그들의 500명의 여자친구 중 하나일 뿐입니다. 그렇다면 그들이 당신에게 제공할 수 있는 것이 정말로 당신에게 필요한 것인지 반드시 고려해야 합니다.

예를 들어, 대형 VC의 투자를 받으면 좋은 자원을 얻을 수 있다고 생각한다면 물론 좋고, 저도 제 프로젝트가 Sequoia의 투자를 받길 바랍니다. 하지만 창업자가 처음으로 자금을 조달할 때는 자신이 정말로 무엇을 원하는지 명확히 생각해야 합니다.

제가 바라는 것은 시장에 한 가지 형태의 VC만 존재하지 않는 것입니다.

마치 제가 가장 잘 아는 음악 산업으로 돌아가는 것과 같습니다. 많은 대단한 록 밴드들도 대형 레이블과 계약했습니다. 예를 들어 Nirvana와 다양한 초기 클래식 밴드들도 실제로 대형 레이블과 계약했습니다.

하지만 대형 레이블이 그들과 계약하기 전에는 소형 레이블이 묵묵히 그들을 지원하고 도왔습니다. 이것은 두 가지 다른 일입니다. 소형 레이블과 대형 레이블은 결국 상업적으로 모두 성공을 거두었고, 밴드도 필요한 자원을 얻었습니다.

예를 들어, 밴드가 아직 유명하지 않을 때는 대형 레이블에 접근하기 어렵습니다. 그들은 소형 레이블을 선택해 첫 번째 앨범을 발매하고, 약간의 홍보를 도와줍니다. 자원은 매우 제한적이지만, 그들은 점차 인기를 쌓아갑니다. 두 번째 앨범에서 대형 레이블과 계약하는 것은 매우 합리적이라고 생각합니다.

나중에 대형 레이블도 이러한 독립 레이블이 밴드와 계약해 많은 돈을 벌었다는 사실을 알게 되면, 그 독립 레이블을 인수하거나 스카우트를 보내 지하에서 초기 밴드를 발굴하기도 합니다. 이것도 문제가 없다고 봅니다. 다만 각자의 미적 표현이 분명히 다를 뿐입니다.

그러니 모든 것은 창업자 본인에게 달려 있습니다. 그가 최대 5명의 여자친구를 가질 수 있는 사람을 선택할지, 아니면 동시에 500명의 여자친구를 가질 수 있는 사람을 선택할지. 누구와 더 많은 시간을 보내고 싶고, 누구와 함께 있고 싶은지는 전적으로 창업자 자신의 선택입니다.

미래 시장에는 중간 상태의 VC가 많지 않을 것 같습니다. 즉, 규모가 크지도 않고, 창업자를 진심으로 돕지도 않는 그런 유형 말이죠.

양극화가 일어날 가능성이 있습니다. 아주 높은 안목과 심미안을 가지고, 매우 초기 단계에 집중하며, 전념하는 VC가 되거나, 아니면 대형 VC가 되되, 동시에 작은 초기 기업을 담당하는 Division과 팀을 두는 방식이죠.

동찰 Beating: 어쨌든 월마트가 되거나, 아니면 주인장이 운영하는 작은 가게가 되는 거네요.

리룽빈: 맞아요. 그리고 파는 물건이 월마트와는 달라야 합니다. 월마트보다 비싸면서도 같은 브랜드의 물건을 판다면, 당연히 안 되겠죠.

정직함이 똑똑함보다 더 귀하다

창업자가 투자자를 만날 때는 보통 BP, 데이터, 시장 분석, 경쟁사 현황, 그리고 다듬어진 스토리를 준비합니다.

리룡빈은 오히려 준비할 필요가 없다고 말합니다.

물론 이 말을 문자 그대로 이해해서는 안 됩니다. 완벽하게 포장된 이야기보다는, 한 사람이 왜 이 일을 하는지 솔직하게 말하는 모습을 보고 싶어 합니다. 그가 무엇을 중요하게 여기고, 무엇을 믿으며, 세상에 대해 어떤 판단을 내리는지가 더 중요합니다.

지난 몇 년 동안, 스토리텔링은 기술 투자에서 매우 중요해졌습니다. 심지어 비즈니스 자체를 압도할 정도로 중요해지기도 했죠. 이야기를 잘하는 창업자는 자금 조달이 더 쉬웠고, 새로운 용어를 만들어내는 창업자는 더 기억에 남았습니다.

리룡빈은 이제 좀 식었다고 말합니다.

동찰 Beating: 제가 창업자라고 가정하고, 투자 상담을 받으러 간다면 무엇을 준비해야 할까요?

리룡빈: 정말 준비할 필요 없다고 생각해요. 가장 중요한 것은 대화입니다. 왜 이 일을 하는지, 당신이 무엇을 믿는지, 나를 좋아하는지 안 좋아하는지 이야기하는 거죠. 이것은 상호 선택의 과정이니까요.

최고의 창업자에게는 훌륭한 투자자가 항상 있고, 훌륭한 투자자에게도 프로젝트가 항상 있습니다. 그래서 이것은 연애와 같아요. 당신이 인간 본성 깊은 곳에서 세상을 어떻게 바라보는지, 세상이 어떤 모습이어야 한다고 생각하는지 말하는 겁니다. 제가 그것이 제 세상 인식 범위 안에 있는지 보는 거죠.

또는, 그가 제가 한 번도 생각해보지 못한 것을 깨닫게 해주고, 영감을 주어 세상이 또 다른 모습으로 보이게 만든다면, 그런 창업자에게도 투자할 겁니다.

그래서 저는 사실 특별히 준비할 필요 없이 앉아서 대화하고, 진솔하게 이야기하는 것이 오히려 더 낫다고 생각합니다.

저는 사실 그런 매우 화려한 스타트업 창업자들에게 본능적으로 거부감이 들 정도는 아니지만, 모든 것이 너무 완벽해 보이면 오히려 의심이 갑니다. 그들의 배경, 이력, 현재 뛰어드는 트랙, 그리고 제품까지 모든 것이 너무 아름답습니다. 지난 몇 년 동안 이런 창업자들을 만나기도 했고, 투자도 했습니다. 하지만 솔직히 말하면, 겉보기에 완벽해 보이는 창업자들이 모두 성공한 것은 아닙니다.

동차 Beating: 당신은 아마도 좀 더 '야생적인' 기질을 가진 사람들을 선호하는 것 같군요.

리룽빈: '야생적'이라고 부를 수는 없을 것 같아요. 저는 '정직함'이라고 생각합니다.

그가 정말로 자신의 생각을 표현할 수 있어야지, 모든 것이 가공된 상태에서 모든 게 완벽해 보이는 것은 좋지 않습니다. 이런 상태는 사실 좋지 않아요. 창업은 끊임없이 난관을 돌파하며 성장하는 과정이기 때문에, 대기업에서 차근차근 승진하는 것과는 다릅니다. 저는 창업자에게 약간의 '야생성'이 필요하다고 생각합니다.

동차 Beating: 예전에 당신이 쓴 글에서 '비즈니스의 본질을 추구하는 기업'을 찾고 있다고 본 것 같아요. 들어보니, 당신이 찾는 것은 비즈니스 본질을 추구하면서도 스토리텔링 능력을 갖춘 사람인 것 같네요. 아니면, 스토리텔링 능력이 지금 시대 창업자에게 필수적인 기술이라고 보시나요?

리룽빈: 솔직히 말하면, 제 이전 VC 경험에서 우리는 스토리텔링에 꽤나 열광했었습니다. 창업자가 자신만의 새로운 스토리텔링 논리로 하고자 하는 일을 설명하는 것을 보면 매우 흥분됐어요. 하지만 지금은 점점 식어가고 있습니다.

스토리텔링을 많이 보다 보면, '그냥 그런 거구나' 싶어집니다.

그래서 지금은 스토리텔링 능력이 중요하다는 점을 인정하지 않을 수 없지만, 현재 AI 시대에는 비즈니스가 더 중요하다고 생각합니다. 어떤 투자자든 두 번째 라운드에 진입하면, 아무리 제품이 화려하고 트렌드가 좋아도 비즈니스 본질은 절대 피할 수 없는 주제입니다.

따라서 비즈니스 본질을 존중한다면, 첫날부터 하고자 하는 일이 비즈니스 본질에 부합해야 한다고 생각합니다. 스토리텔링을 못한다면 우리가 도와줄 수 있습니다. 하지만 첫날부터 스토리텔링만 할 줄 알고 비즈니스 본질을 모른다면, 결국 거품이 꺼질 뿐입니다.

이 경험은 저에게 큰 영향을 미쳤습니다. 우리도 이전에 거품에 참여했고, 거품이 꺼지는 것을 직접 목격했기 때문입니다.

스토리텔링이 최우선인 상황에서는 창업자와 투자자 모두에게 극단적인 시험이 됩니다. 예를 들어, 퇴출 경로와 시기를 거품이 꺼지기 전에 빠져나올 수 있느냐 하는 문제 말이죠.

창업자도 마찬가지입니다. 거품을 타고 날아오르면서 자신의 제품과 비즈니스 모델을 계속 보완하고 완성할 수 있다면 괜찮습니다. 하지만 대부분 스토리텔링만 아는 창업자들은 스토리가 떠오르고 치솟은 후에 그 비즈니스 로직을 완성하지 못하는 경우가 많습니다. 이런 상황에서 이 거품은 반드시 터지고, 결국 엉망이 됩니다.

동찰 Beating: 지금 이 AI 시대의 가치 투자가 예전과 같다고 생각하시나요? 예를 들어 SpaceX는 수조 달러의 가치를 인정받고 있고, Zhipu AI는 일부 애널리스트들이 시가총액 대비 매출 비율이 천 배에 달한다고 말하기도 합니다. 이건 아까 우리가 나눈 의견과 다소 충돌하는 느낌이 듭니다.

리룽빈: 네, 인정하지 않을 수 없습니다. 이것이 현재의 상태입니다. AI가 전 국민적 화제가 된 지금까지 사실 2년 조금 넘게 지났을 뿐입니다. 펀드의 투자 생애나 창업자의 창업 생애에 비하면 사실 아주 짧은 순간에 불과합니다. 그래서 저는 지금의 모습이 미래에도 계속 이럴 것이라고 생각하지 않으며, 거품이 없다고도 생각하지 않습니다.

분명히 거품이 있다고 생각합니다. 하지만 그 가치가 그만한 돈이 아니냐고 묻는다면, 시장이 그 가격을 매겼고 시장이 가장 옳기 때문에 시장을 존중해야 합니다.

제 개인적인 생각으로는, 방금 언급하신 두 회사를 포함해 현재 프라이머리 마켓에서 볼 수 있는 매우 높은 가치를 인정받는 회사들 중 많은 곳이 아무것도 없으면서도 수십억 달러의 가치를 인정받고 있습니다. 지금 생각해보면, 그 비싼 데는 다 이유가 있을 수도 있습니다. 그래서 비싼 것이 가치 투자인지, 싼 것이 반드시 가치 투자인지 판단하기 어렵습니다.

그것은 반드시 투자자, 창업자, 그리고 사회 전체의 인식에 달려 있습니다. 결국은 세상을 어떻게 보느냐의 문제입니다. 어떤 사람은 명품을 사는 것이 합리적이라고 생각하고, 어떤 사람은 똑같이 물건을 담는데 왜 10만 위안짜리 가방을 사야 하냐며 500위안짜리 가방을 사는 것을 선택합니다.

이것은 세상에 대한 인식의 차이이며, 존재하는 것은 합리적입니다.

동찰 Beating: 예전 기사에 재미있는 문장이 하나 있었습니다. "요즘 들어 투자는 누가 더 똑똑한지를 겨루는 업계가 아니라, 누가 더 정직한지를 겨루는 업계라는 생각이 든다"고 하셨죠. 이어서 "시장이 반드시 똑똑한 사람에게 보상하는 것은 아니지만, 정직하지 않은 사람을 반드시 처벌한다"고도 하셨는데요. 어떤 경험을 하셨기에 이런 말씀을 하신 건가요?

리룽빈: 투자를 오래 하다 보면 누구나 정직하지 않은 일을 겪게 마련입니다. 다만 이 업계에서 정직하지 않은 일이 점점 더 많아지고 있는 것 같습니다.

제 이전 경험이나 현재 특정 섹터의 투자 열풍을 보면서 느낀 점은, 정직함이 융통성이 없다는 뜻도 아니고, 1을 가지고 있다고 해서 절대 1.1이나 1.2라고 말할 수 없다는 뜻도 아니라는 것입니다.

가장 중요한 것은 스스로에게 솔직해지는 것이라고 생각합니다. 당신은 어떤 회사가 되고 싶은가? 투자자를 대할 때, 정말로 마음속에 있는 생각을 투자자에게 전달하고 있는가? 투자자도 스스로에게 물어봐야 합니다. FOMO(놓칠까 봐 두려움) 때문에 이 프로젝트에 투자하는 건지, 아니면 지난 라운드에 참여하지 못해 아쉬워서 이번 라운드에는 꼭 참여해야 한다고 생각하는 건지, 혹은 브랜드나 막연한 영향력을 위해 이 프로젝트에 투자하는 건지 말이죠.

저는 사람이 자신에게 매우 솔직해야 한다고 생각합니다. 자신의 목표를 명확히 알고, 무엇을 위해 움직이는지 깨달은 후, 그 목표를 끝까지 지켜나가는 것이 중요합니다.

특히 VC가 작은 규모에서 큰 규모로 성장하는 과정에서, 후반부로 갈수록 행동이 변형되곤 합니다. 스스로에게 솔직하지 못해지고, 이 일을 시작한最初的出发点을 잊어버리며, 어떤 프로젝트를 보고 싶었는지, 세상이 발전해야 할 논리가 무엇이라고 생각했는지를 망각합니다.

그러다 보면 군중심리에 휩쓸려 모두가 좋아하는 프로젝트에 투자하게 됩니다. 사실 모두가 좋아하는 프로젝트에 투자하거나, 의도적으로 비(非)컨센서스 프로젝트에 투자하는 것은 어느 정도 불성실함입니다. VC로서 가장 먼저 서비스해야 할 대상은 항상 LP(유한책임투자자)이고, 두 번째는 창업자이기 때문입니다. 반항적인 이미지를 의도적으로 만들거나, '나는 비컨센서스를 추구한다'는 상태를 일부러 연출하는 것도 사실은 불성실함입니다.

현재 시장에는 의도적으로 무언가를 하려는 사람이 너무 많은 것 같습니다. 그래서 저는 다시 시작할 때, 절대 의도적으로 어떤 일을 하지 않고 모든 것이 자연스럽게 흘러가도록 할 생각입니다. 제 마음이 그렇게 생각하니, 그렇게 행동할 뿐입니다.

이것이 제가 앞으로 컨센서스 프로젝트에 절대 투자하지 않겠다는 뜻도 아니고, 이후 모든 프로젝트가 초언더그라운드, 초독립적인 밴드여야 한다는 뜻도 아닙니다. 자신이 무엇을 생각하는지 스스로 명확히 알면 충분합니다.

AI 애플리케이션, 과연 계속 투자할 수 있을까

지금 AI 애플리케이션에 투자하는 것은 상당히 난처한 상황입니다. 한편으로는 인프라 스토리가 여전히 강력하고, 기초 대형 모델이 계속해서 애플리케이션 레이어를 잠식해 들어가고 있습니다. 많은 투자자들은 현재의 AI 애플리케이션을 전기가 막 발명되었을 때의 전기 마차에 비유합니다.

다른 한편으로, 애플리케이션이 인프라가 완전히 성숙할 때까지 기다렸다가 등장할 수는 없습니다. 인터넷 역사와 모바일 인터넷 역사는 많은 애플리케이션이 인프라가 충분히 좋지 않을 때 먼저 생겨나고, 한계에 부딪힌 후 다음 세대 인프라의 업그레이드를 강제했다는 것을 보여줍니다.

리룽빈은 AI 애플리케이션을 무조건 '전기 마차'로 보는 시각에 반대합니다. 그는 기술 주기를 구불구불하게 상승하는 작은 파도들의 연속으로 보는 편입니다. 인프라가 절반 정도 업그레이드될 때마다 한 무리의 애플리케이션이 생겨나고, 애플리케이션이 벽에 부딪히면 인프라가 다시 업그레이드되며, 다음 무리의 애플리케이션이 다시 생겨나는 식입니다.

이 과정에서 초기 투자자가 반드시 10년 후에도 존재하는 제품에 투자할 필요는 없습니다. 각각의 작은 사이클에서 당시의 좋은 애플리케이션에 투자하는 것도 하나의 승리입니다.

동찰 Beating: 지금 AI가 굉장히 뜨겁게 보이고, 매주 다양한 행사와 해커톤이 열리지만, 실제로 AI 애플리케이션을 만들면 자금 조달이 매우 어렵습니다. 그런데 여러분은 설립된 지 얼마 안 됐는데도 벌써 여러 건을 투자했습니다. 앞서 언급한 대형 펀드들도 비용을 아끼지 않고 초기 단계에 투자하고 있다고 하는데, 지금 실제 수온은 어떤가요?

리룽빈: 정말 좋은 주제입니다. 우리는 기술 진화의 각 라운드를 되돌아보며 비교해보면, 첫 번째 물결은 항상 인프라에 끝없이 돈을 태우는 것입니다. 인프라 거품이 일정 수준까지 부풀어 오르면 거품이 꺼지고, 일부 애플리케이션이 살아남습니다. 이 애플리케이션들은 다시 다음 라운드의 인프라가 되고, 그 위에 새로운 애플리케이션이 자라나며, 다시 거품이 꺼지고 반복됩니다.

이번에도 마찬가지라고 생각합니다. 다만 지금 우리가 어디까지 왔는지에 대해 논의할 가치가 있습니다.

많은 사람들이 현재 우리가 AI의 매우 초기 단계에 있다고 생각합니다. 저도 동의합니다. 그래서 현재 투자 성공률이 가장 높은 것은 여전히 인프라에 투자하는 것입니다.

방금 우리는 큰 사이클에 대해 이야기했습니다. 인프라가 성장하고, 거품이 생기고, 거품이 꺼지며, 작은 앱들이 많이 사라지고, 큰 것이 자라납니다. 하지만 저는 각각의 큰 사이클 안에 작은 사이클도 있다고 생각합니다. 인프라가 성장하다가 중간쯤 되면, 애플리케이션이 자라나기 시작하는 것을 볼 수 있습니다.

최근에 해외 VC의 의견을 본 적이 있는데, 그는 현재의 AI 애플리케이션에 투자하지 않겠다고 말했습니다. 현재의 AI 애플리케이션이 전기 마차를 만드는 것과 같다고 생각하기 때문입니다. 저는 이 의견에 동의하지 않습니다.

인터넷의 발전을 되돌아보면, 실제로 많은 아이디어와 애플리케이션이 첫 번째 기술이 아직 성숙하지 않았을 때 생겨났습니다. 이런 것들이 어느 정도 성장하다 보면 한계에 도달하게 됩니다. 한계에 도달한 후에는 다음 라운드의 대규모 기술 업그레이드가 있어야만 그 한계를 넘을 수 있습니다.

이 과정에서 각 한계 사이에는 여러 개의 작은 한계가 있을 수 있습니다.

예를 들어, 제가 이전에 잘 알던 Blockchain 분야를 보면, 비트코인에서 이더리움으로 넘어가면서 기술적으로 큰 도약이 있었고, 드디어 스마트 컨트랙트를 실행할 수 있게 되었습니다. 그런 다음 이더리움 위에 다양한 애플리케이션이 등장했는데, 그 물결은 지금보다 훨씬 더 상상력이 넘치고 혁신적이었습니다.

하지만 곧 모두가 깨달았습니다. 이더리움의 인프라가 부족해서 그런 훌륭한 상상력을 뒷받침할 수 없다는 것을요. 그래서 많은 것들이 실패하기 시작했고, 이더리움은 계속 확장하며 Layer 2, Layer 3가 등장했습니다. 이 과정에서 더 많은 새로운 애플리케이션이 나타났습니다.

그래서 제 생각에, 투자자로서 당신이 매번 작은 인프라 업그레이드마다 당시의 좋은 제품에 투자할 수 있다면, 당신도 이긴 것이고, 그 승리는 꽤 큽니다.

그러니 꼭 이게 10년 후에도 존재할 거라고 베팅할 필요는 없습니다. 제가 오늘 투자한 프로젝트가 10년 후에도 존재할 거라고 장담하기는 어렵습니다. 이건 겸손이 아니라, 불가능하다고 생각하기 때문입니다. 하지만 그렇다고 해서 투자자로서 그들을 투자하고 지원한 대가가 나쁘다는 뜻은 아닙니다. 또는 당신이 투자한 사람이 미래에 전환하여 10년 후에도 존재할 무언가를 만들어낼 가능성도 있습니다. 저는 이 모든 것이 가능하다고 봅니다.

역사는 항상 운율을 맞추지만, 매번 큰 업그레이드 후에 모든 것이 완전히 새로워지지는 않습니다. 그것은 끊임없이 반복되는 파도와 같고, 이 과정은 계속해서 굴곡지면서 위로 향합니다.

그래서 방금 언급한 애플리케이션의 자금 조달 어려움은 사실입니다. 정말 자금 조달이 어렵습니다. 특히 대형 VC들은 현재 이 세계에 대한 이해가 반드시 인프라가 충분히 견고하지 않다고 생각하며, 계속해서 인프라에 투자할 것입니다.

또 다른 관점은 Foundation Model이 많은 소프트웨어를 잡아먹을 것이라는 점입니다. 이것도 맞는 말이라고 생각합니다. 하지만 저는 반드시 잡아먹히지 않을 몇 가지가 있을 것이라고도 봅니다.

저는 현재 AI 애플리케이션에 투자할 때 주로 세 가지 유형을 봅니다.

첫 번째 유형은 독특한 채널을 가진 것입니다.

이전에 아프리카에서 있었던 이야기를 하나 하겠습니다. 비즈니스 역사의 고전적인 사례인 Transsion 휴대폰입니다. Transsion의 초기 제품은 별다른 특징이 없었고, 그냥 선전 짝퉁폰이었습니다. 하지만 나중에 아프리카에서 독특한 채널을 확보하게 되었습니다. 그들이 아프리카에서 가장 먼저 한 일은 벽에 광고를 칠하는 것이었고, 다양한 곳에 자신들의 광고를 인쇄했습니다. 아프리카의 가장 외딴 산골 마을에서도 자체 휴대폰 매장을 열었습니다.

채널을 장악한 후에야 제품이 지속적으로 업그레이드되고 발전하여 마침내 고급 제품이 등장했습니다. 삼성과 아프리카 고급 시장에서 경쟁할 수 있었고, 동시에 현재 아프리카에서 가장 많이 출하되는 휴대폰 브랜드입니다.

그래서 저는 새로운 AI 시대에도 반드시 이런 회사가 있을 것이라고 생각합니다. 특수 채널을 장악하고, 다양한 사람들을 대상으로 서비스를 제공하며, 지역과 인구 집단에서 중요한 분할을 이루어냅니다. 대기업들은 이런 힘든 일을 하려 하지 않기 때문입니다.

두 번째 유형은 특정 세부 트랙에서 10년 이상의 경험을 가진, 그 분야의 실체를 완전히 이해하는 사람들입니다.

예를 들어, 제 포트폴리오 중 하나는 바이트댄스의 공동 창업자 천타오입니다. 그는 최근 올인하여 AI 콘텐츠와 소셜을 결합한 프로젝트를 시작했습니다. 그의 공동 창업자는 제 난징대학교 선배이기도 하며, 저도 오랫동안 그를 지원해 왔습니다.

제 생각에 이 두 사람의 특징은, 한 명은 바이트댄스 창립 때부터 작년까지 일했고, 다른 한 명은 미국에서 Amino Apps라는 제품을 만들어 최대 수천만 명의 사용자를 보유한 커뮤니티 문화 애플리케이션을 운영했다는 점입니다.

그들은 지난 10년 이상 이 일을 해왔습니다. 소셜과 콘텐츠 트랙의 핵심 세부 사항, 회사가 어떻게 처음부터 시작해 거대 기업으로 성장하는지에 대해 매우 잘 알고 있습니다. 다만 이번에는 새로운 패러다임이 바뀌어 AI가 소셜과 콘텐츠에 새로운 발전을 가져올 수 있다고 생각한 것입니다.

저도 지금은 10년 후 AI 소셜과 콘텐츠가 어떤 모습일지 모릅니다. 오늘 하는 모든 것은 여전히 시도에 불과하다고 생각합니다. 하지만 이런 시도를 한다면, 이 두 사람이 비교적 적합한, 시도할 수 있는 사람들이라고 믿습니다. 적어도 그들은 이 일의 기본 논리가 무엇인지 알고 있습니다.

제 생각에, 차세대 소셜의 논리, 또는 정보 분배 논리, 콘텐츠 분배 논리는 AI 시대에 정말로 변화할 것입니다. 예를 들어 바이트댄스 이전에는 사람이 정보를 찾는 검색 방식이었습니다. 바이트댄스는 처음으로 이를 정보가 사람을 찾는 방식, 즉 분배로 바꿨습니다. 다음 단계는 정보가 정보를 찾는 것, 즉 당신의 에이전트가 다른 에이전트를 찾아 에이전트 간 정보를 얻는 방식이 될 것이라고 생각합니다.

AI의 도래와 함께 정보는 더욱 폭발적으로 증가하고, 동시에 우리는 업계의 일부 크리에이터를 돕고자 합니다. 처음에는 트래픽이 없지만 콘텐츠 품질이 매우 좋은 사람들을 어떻게 분배를 도울지 말이죠. 기존 대형 플랫폼의 알고리즘 논리에서는 이런 것들이 제대로 분배되지 않습니다.

하지만 우리가 모든 사람이 10개의 에이전트를 정보 책임자로 가지고 있다고 가정한다면, 매일 24시간 에이전트 간 네트워크에서 모든 정보를 얻고, 알고 싶은 다른 에이전트를 만나며, 다른 에이전트가 전달하는 다양한 콘텐츠를 볼 수 있습니다. AI 능력이 점점 강해질수록, 당신의 맥락을 알기 때문에 당신의 미적 감각과 보고 싶은 콘텐츠가 무엇인지 더 잘 판단할 수 있을 것입니다.

이런 상황에서 AI가 점점 더 똑똑해지면, 트래픽이 0이고 팔로워가 0이지만 콘텐츠가 뛰어난 사람을 찾아낼 수 있습니다. 이 사람은 당신의 에이전트에 의해 발견되며, 더 이상 당신이라는 실제 인간의 주의를 빼앗을 필요가 없습니다. 당신의 주의력은 하루 8시간뿐입니다. 그중에서 1초를 빼앗는 데도 큰 트래픽 비용이 들며, 앞으로 트래픽은 점점 더 비싸질 것입니다.

그래서 새로운 Agent Network 시대에 소셜 디스트리뷰션과 콘텐츠 디스트리뷰션을 어떻게 다시 할 것인가에 대해 큰 기회가 있다고 생각합니다. 따라서 이 팀이 이런 것을 연구해낼 수 있는 사람들일 가능성이 있다고 봅니다.

세 번째 유형은 독점 데이터입니다.

이 주제는 계속 언급되어 왔지만, 많은 사람들이 오해합니다. 독점 데이터가 개인 데이터라고 생각하는데, 저는 그렇지 않다고 봅니다.

예를 들어, 우리가 투자한 다른 프로젝트는 미각 데이터를 수집하는 일을 합니다. 이 업계는 아직 크지 않고 대기업의 관심을 받지 못했지만, 만약 언젠가 대기업이 이 분야에 주목해 1억 달러를 들여 10만 명의 실제 미각 데이터를 한순간에 사려고 해도 쉽지 않을 것입니다.

왜냐하면 이는 제가 투자한 창업자가 2년 동안 하나하나 수집한 데이터이기 때문입니다. 현재 사람의 미각 데이터를 살 수 있는 곳은 없으며, 반드시 수집, 설문조사, 조사를 통해 얻어야 합니다.

따라서 미래에는 자체 비즈니스 로직을 통해 지속적으로 플라이휠을 돌리며 해당 분야에서 점점 더 많은 사유 데이터를 축적할 수 있는 모든 회사는 좋은 전망을 가질 것이라고 생각합니다. 예를 들어, 현재 한 글로벌 최고 수준의 다국적 식품 회사를 위해 솔루션을 제공하고 있는데, 그 식품 회사는 반드시 자체 사설 데이터베이스를 구축하고 개인의 미각 데이터를 확보해야 한다고 요구합니다.

이것도 아주 좋은 방식이라고 생각합니다. 점점 더 사전 엔지니어링(pre-engineering)처럼 되어가고 있습니다. 그들의 요구를 이해하고 엔지니어를 파견해 사설 데이터베이스를 구축하고 로컬 배포를 지원하며, 동시에 그들은 귀하의 서비스를 구독하는 방식입니다.

이것은 비즈니스 모델 측면에서 매우 현실적인 모델이며, 데이터는 플라이휠 방식으로 성장할 수 있습니다. 서비스하는 사용자가 늘어날수록 미래에 수집하는 인간의 미각 데이터도 점점 더 많아질 것입니다. 세계 최대의 미각 데이터베이스가 되면 대기업이 20억 달러를 제시해 이 데이터를 사갈 수도 있으며, 저는 이런 방식으로 투자금을 회수하기를 바랍니다.

도움을 주고, 한 걸음 더 나아가기

초기 투자에는 현실적인 문제가 있습니다. 일찍 투자했더라도 끝까지 함께하지 못할 수 있습니다.

특히 AI 시대에는 제품 주기가 더 짧아졌습니다. 3개월 전만 해도 최첨단처럼 보였던 제품이 3개월 후에는 모델 업데이트에 의해 사라질 수 있습니다. 과거 Blockchain의 변동성도 충분히 빨랐지만, AI는 그보다 더 빠릅니다.

이는 초기 투자자의 투자금 회수 방식도 변화할 수 있음을 의미합니다. IPO가 물론 좋지만, 모든 회사가 IPO를 할 것이라고 기대할 수는 없습니다. M&A, 1.5차 시장, 단계적 회수 등이 더 현실적인 경로가 될 수 있습니다.

리융빈은 창업자들에게 매우 잘 대해주지만, 결국 아이를 키우는 것은 아니라고 말했다.

이 말은 듣기 좋지는 않지만, 매우 솔직하다. 투자는 자선도 아니고 부모-자식 관계도 아니다. 초기 투자자의 사명은 가장 이른 시점에 창업자와 함께하며 그를 말에 태워 한 걸음 도와주고, 그가 성장해 더 이상 당신이 필요 없을 때 품위 있게 떠나는 것이다.

동차 Beating: 마침 '퇴출'에 대해 이야기하고 있었는데요. 예전 Blockchain 분야의 변동 주기는 이미 짧아졌지만, AI 분야에서는 제품의 수명이 더 짧을 수도 있습니다. 이렇게 짧은 주기 속에서 투자자로서 퇴출이 더 어려워진 건가요?

리융빈: 확실히 더 어려워졌습니다. 하지만 인수합병도 점점 늘어나고 있습니다. 특히 미국 대기업들의 인수합병이요. 현재 자본 시장의 활발함을 고려할 때, 앞으로 한동안, 적어도 최근에는 IPO의 창구 기간이 될 수도 있다고 봅니다.

하지만 초기 투자자로서 모든 프로젝트가 반드시 IPO에 성공할 거라고 말할 수는 없습니다. 그래서 창업자들에게 제 조언은 적절한 시점을 선택하거나, 스스로 목표를 달성했다고 느낄 때 퇴출하라는 것입니다.

저는 창업자들에게 매우 잘 대해주지만, 결국 아이를 키우는 것은 아닙니다. 저는 그들에게 전심전력으로 대하고, 매우 정직하게 대할 것입니다. 하지만 동시에 지금이 회사를 매각하기 좋은 때일 수도 있다고 말해줄 것입니다. 또는 제가 당신을 도운 가치를 이미 실현했고, 당신이 이만큼 성장했으며, 앞으로 제가 더 도울 일이 없다면, 일단 제가 퇴출할 수 있게 해달라고 말할 것입니다. 심지어 1.5차 시장에서라도요.

저는 이 일을 매우 정직하게 할 것입니다. 제 사명을 다했고, 그를 도울 수 있는 일을 이미 끝냈기 때문입니다. 이제 그는 저를 필요로 하지 않습니다. 저는 이 기간 동안 그와 함께했고, 잠시 그의 여자친구 역할을 한 것뿐입니다. 그가 더 나은 곳으로 가고, 성공적으로 안착해 저를 떠날 수 있다면, 저도 안심하고 갈 수 있습니다. 말에 태워 한 걸음 도와주는 것, 그게 전부입니다.

동시에, 변동성이 더 커질 것이라고 말씀하셨기 때문에 저는 심리적으로 준비가 되어 있습니다. 제가 지금 투자하는 모든 회사는 현재의 제품을 최종적으로 수익을 낼 성공 제품으로 보지 않습니다.

또한 중요한 점은, 제가 그 회사가 최고의 제품을 탐색할 때까지 추가 자금 조달을 도울 것이라는 점입니다.

동차 Beating: 지금이 창업하기 좋은 시기라고 생각하시나요?

이 질문에는 몇 가지 전제 정보가 있습니다. 최근 뉴스를 보니 미국 실리콘밸리에서 다시 대학에 가지 말고 중퇴하고 창업하라고 권하는 이야기가 나오더군요. 게다가 AI가 등장하면서 모든 사람이 자신이 무엇이든 할 수 있고 전능하다고 느끼게 해, 자신의 능력을 잘못 판단하기 쉬울 수도 있습니다.

그렇다면 지금이 창업하기 좋은 시기라고 생각하시나요? 아니면 오히려 함정이 더 많다고 보시나요?

리영빈: 우선 창업이라는 것 자체에 대한 정의를 내려야 한다고 생각합니다. 제가 말하는 창업, 혹은 사람들이 일반적으로 말하는 창업은 때로 모든 것을 포함합니다. 예를 들어 지금 제가 VC를 운영하는 것도 창업이고, 누군가 OPC를 만드는 것도 창업입니다. 제 아내는 예술가인데, 그녀는 지금 솔로 아티스트로 활동하는 것도 창업이라고 생각할 수도 있겠죠.

저는 어떤 시대든 창업에 좋은 시기라고 봅니다. 만들고 싶은 무언가가 있어서 그것을 만들어 팔면, 그것이 바로 창업 성공이라고 할 수 있으니까요.

하지만 지금 같은 시기는 특히 아이디어가 있고, AI가 기본적인 테스트나 기능 개발, 초기 버전의 제품 반복 작업을 도와줄 수 있는 사람들이 자신의 생각이 맞는지 먼저 시도해보기에 적합하다고 생각합니다. 이런 측면에서는 지금이 꽤 괜찮은 시기라고 봅니다.

하지만 좁은 의미의 창업, 즉 아이디어를 가지고 시작해서 자금을 조달하고, 1차 투자로 제품을 개발한 후 다시 2차 투자를 받아 결국 상장을 목표로 하는 방식을 원한다면, 지금은 경쟁이 매우 치열한 시기라고 생각합니다.

겉으로 보기에는 매일 새로운 투자 유치 소식이 터져 나오며 매우 활황인 것처럼 보입니다. 하지만 실제로는 모든 VC가 불안해하고, 창업자들도 자금을 확보하기 어려운 상황입니다.

며칠 전에 제가 존경하는 선배가 올린 아주 재미있는 농담을 본 기억이 납니다.

그분이 트위터에 이런 글을 올렸어요. 예전에는 창업에 대해 "모든 준비가 다 되어 있고 좋은 아이디어도 있는데, 엔지니어 한 명만 부족하다"는 말이 있었다고 합니다. 그런데 실제로 해보니 부족한 건 엔지니어 한 명이 아니라, 제품, 프론트엔드, 백엔드, 운영, 마케팅 등 수많은 것들이었고, 다양한 기술 분야와 기술 스택의 책임자들이 필요했다는 겁니다.

그런데 이제 AI가 등장하면서 이런 모든 것을 할 수 있게 되었고, 결국 진짜 부족한 것은 바로 그 아이디어라는 것을 깨달았다고 하더군요.

이 말이 정말 핵심을 찌른다고 생각합니다.

사람들은 창업이 훨씬 쉬워졌고, 진입 장벽도 낮아졌으며, AI가 모든 것을 할 수 있다며 매우 흥분하고 있습니다. 하지만 결국 스스로에게 물어봐야 합니다. 이 세상에 대한 자신의 인식이 충분히 성숙한지, 자신의 생각이 과연 옳은 것인지 말이죠.

제가 당신의 생각이 맞다 틀리다 단정할 수는 없지만, 시도해볼 수는 있습니다. 이제는 VC의 돈을 써서 시도할 필요가 없습니다. 직접 CC나 Codex를 구독해서 시도해보면 됩니다. 그러니 일단 한번 해보세요.

동찰 Beating: 지금 창업을 꿈꾸는 사람들에게 세 가지 조언을 해주신다면요?

리룽빈: 조언이라고 하긴 어렵네요.

첫째, 정직하세요. 자신에게 정직하고, 타인에게 정직하세요.

둘째, 이 세상에 대한 자신의 인식이 어떤지 명확히 하고, 그 인식을 끊임없이 테스트하세요.

셋째, 창업은 어렵고 꼬입니다. 특히 빠르면서도 느리게 하는 법을 찾는 게 정말 어렵습니다.

저희가 VC를 할 때도 마찬가지예요. 매일 불안 속에 살면서, 계속 속도를 높여야 한다고 느끼면서도 스스로에게 천천히 하라고 말해야 합니다. 1년에 5개 프로젝트밖에 투자할 수 없다면, 반드시 속도를 늦추고 좋아 보이는 것마다 덥석 손을 대면 안 됩니다.

창업자도 마찬가지입니다. 하루에 100개의 새로운 아이디어가 떠오를 수 있지만, 빠르게 실행하는 과정에서도 끊임없이 스스로에게 천천히 하라고 말해야 합니다. 진정한 축적이 있어야 세상에 대한 인식을 형성하고, 세상의 미래 방향에 대한 실제적인 판단을 내릴 수 있습니다.

정직하세요

리룽빈과 이야기를 나누고 나니, 그는 자신의 위치를 매우 신경 쓴다는 것을 알게 됐습니다. 당신이 어디에 앉느냐에 따라 무엇을 보는지가 결정되고, 무대 위 사람들과의 관계도 결정됩니다.

너무 멀리 앉으면 그저 떠들썩한 광경만 보입니다. 너무 가까이 앉으면 소리와 조명에 삼켜질 위험이 있습니다. 초기 투자자에게 가장 좋은 자리는 아마도 첫 번째 줄일 것입니다. 충분히 가까워서 창업자의 피로, 흥분, 자신감, 열등감을 볼 수 있으면서도, 아직 그를 대신해 무대에 오를 정도로 가깝지는 않습니다.

AI라는 연극은 이제 막 시작됐습니다. 인프라는 계속 구축되고 있고, 모델은 소프트웨어를 집어삼키고 있으며, 애플리케이션은 계속 시행착오를 겪고 있습니다. 오늘날 화려해 보이는 많은 제품은 곧 사라질 것입니다. 오늘날 조잡해 보이는 많은 제품도 더 큰 무언가의 초기 형태일 수 있습니다.

이런 시기에 AI 애플리케이션에 투자하는 것은 당연히 위험합니다.

하지만 진정으로 생활 속으로 들어가는 모든 기술은 결국 애플리케이션이 되어야 합니다. 연산 능력은 새벽 3시에 무너진 Founder를 스스로 위로하지 않으며, 모델은 동남아시아의 평범한 사용자가 왜 화려하지 않은 AI 래퍼 제품을 구독하는지 스스로 이해하지 못하며, 데이터 센터는 한 식품 회사가 왜 돈을 들여 인간의 미각을 시뮬레이션하는지 알지 못합니다.

《파이트 클럽》에 이런 대사가 있습니다. 타일러 더든이 말하길, "모든 것을 잃은 후에야 우리는 무엇이든 할 자유를 얻는다."

모든 것을 잃은 후에야 비로소 사람은 자유롭게 무엇이든 할 수 있다.

이 말은 새로운 펀드에 적용하기에는 다소 무겁게 느껴질 수 있다. 투자자는 진정으로 모든 것을 잃을 수 없으며, LP의 자금은 낭만적인 자기 표현을 위해 불태워지는 것이 아니다. 하지만 이 말은 또 다른 사실을 지적한다. 많은 경우, 사람은 겉보기에 옳아 보이는 것을 내려놓아야만 비로소 자신이 진정으로 원하는 것이 무엇인지 다시 물을 수 있다는 것이다.

더 큰 펀드, 더 많은 포트폴리오 로고, 더 안전한 합의, 다음 라운드에서 더 쉽게 이해될 스토리.

이 모든 것은 옳은 것들이다.

이영빈이 이번에 선택한 것은 그리 수월하지 않은 길이다. 1년에 단 5개의 프로젝트에만 투자하고, 오직 첫 번째 라운드에만 집중하며, AI 애플리케이션에 주력하면서도 '인간미'와 '품격'을 고집한다. 이러한 접근 방식은 분명 시대에 뒤떨어진 것으로 보일 수도 있다. 하지만 모두가 자신이 충분히 똑똑하다는 것을 증명하기 위해 서두르는 업계에서, 한 사람이 솔직함과 미적 감각, 그리고 자신이 진정으로 믿는 바에 대해 반복해서 이야기한다는 것 자체가 매우 반항적인 일이다.

똑똑함은 때로 사람을 더 빠르게 달리게 한다.

솔직함은 사람이 왜 출발했는지를 알게 한다.

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