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쑨위천이 주목하는 핵에너지 분야에서 조용히 상장 러시가 시작됐다.

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소프트뱅크의 손정의 회장과 저스틴 선이 모두 핵융합에 주목하고 있다.

작년 한동안 시장에서는 저스틴 선이 노르웨이에서 발전소를 샀다는 소문이 돌았습니다.

그의 논리를 찾기 위해 예전 유튜브 영상을 뒤져보니, 이런 말을 하더군요. "엔비디아를 놓쳤다면, 계속 보세요. 예를 들어 전기, 핵융합 같은 거요." 나중에는 더 직설적으로 말했습니다. "AI의 끝은 에너지다. 핵융합은 AI 시대에 장기적으로 주목할 방향이다."

당시 '핵융합'이라는 단어는 너무 먼 이야기였고, AI 시장도 지금처럼 뜨겁지 않아서 시장은 별로 신경 쓰지 않은 듯했습니다.

7월 14일, 아시아 최고 부자 손정의가 AI에 대해 이야기했습니다. 그는 칩부터 말하지 않았습니다. 그도 핵융합을 언급했습니다.

소프트뱅크 창업자는 "15년 안에 핵융합이 AI 데이터센터에 전력을 공급할 기회가 있고, 점차 천연가스를 대체할 것"이라고 말했습니다. 그는 늘 그렇듯 'AI 거품'에 크게 신경 쓰지 않았고, 일본이 이 흐름 밖에서 관망하지 말라고 조언했습니다.

완전히 다른 사업과 맥락을 가진 두 사람이, 보통 사람이 상상하기 어려운 시각에서 아직 존재하지 않는 같은 기계를 주목하고 있습니다.

데이터센터는 전력 부족에 시달리고 있습니다.

핵융합이 아직 전력을 생산하지 않았는데, General Fusion이 먼저 올랐다

7월 13일, 캐나다 핵융합 기업 General Fusion이 SPAC 합병을 통해 나스닥에 상장했습니다. 티커는 GFUZ입니다. 이 회사는 세계 최초로 상장된 순수 핵융합 에너지 기업이 되었습니다.

상장 첫날 주가는 한때 크게 올랐으며, 종가 기준 약 38% 상승했습니다.

General Fusion은 약 1억 5천만 달러의 현금을 보유하고 있으며, 이 자금으로 2028년까지 운영을 유지할 수 있을 것으로 예상합니다. 이들은 2035년경 첫 번째 상업용 핵융합로를 건설하기를 희망하고 있습니다.

즉, 시장이 그날 거래한 것은 이미 전력을 생산하는 발전소가 아니었습니다.

9년 후의 티켓이었습니다.

핵융합 사업에는 잔혹한 점이 있습니다. 과학 실험의 진전은 몇 초간의 플라즈마 안정성, 한 번의 재료 테스트, 장치 매개변수로 측정할 수 있습니다. 하지만 자본 시장은 그런 인내심이 별로 없습니다. 항상 "전기는 언제 팔 수 있고, 누가 살 것이며, 수지가 맞는가"를 묻습니다.

과거 핵융합 기업들의 대답은 대개 거창했습니다.

청정 에너지. 인공 태양. 무한 연료. 인류의 궁극적 에너지.

이 말들은 모두 맞지만, 대차대조표와는 거리가 너무 멀다.

이제 누군가가 그 자리에 더 속된 표현을 덧붙였다.

AI 기업은 전기가 필요하다.

그래서 2035년에 상업용 원자로를 건설할 계획인 한 기업도 갑자기 눈에 보이는 미래 고객의 모습을 갖게 되었다. 모호한 공공기업이 아니라, 이미 돈을 쏟아부어 지어놓고 전기 연결을 기다리는 AI 데이터 센터 줄이었다.

돈의 태도는 매우 빠르게 변했다.

핵융합 산업 협회의 최신 통계에 따르면, 지난 1년간 전 세계 핵융합 산업의 신규 투자액은 44억 8천만 달러로 사상 최고치를 기록했다. 이 수치는 업계 기관 자체의 기준으로 집계된 것이므로, 이를 핵융합이 이미 승리했다는 증거로 받아들여서는 안 된다.

하지만 적어도 한 가지는 말해준다.

'아주 먼 미래의 전기'에 대해 계약금을 지불할 의향이 있는 사람들이 갑자기 늘어났다는 것이다.

X-energy 상장 당시, 시장은 이미 알고리즘을 바꿨다

General Fusion은 가장 먼 미래의 표에 불과하다.

더 가까운 표는 X-energy다.

이 첨단 원자력 기업은 2023년에 SPAC을 통한 상장을 시도했지만 결국 성사되지 못했다. 당시 사람들은 이 회사를 마치 로켓을 만들겠다고 말하는 사람을 보는 듯한 시선으로 바라봤다. 프로젝트는 거대하고, 시간은 오래 걸리며, 재무제표는 탁자 위에 놓여 있어 누구도 외면할 수 없었다.

3년 후, X-energy는 IPO로 다시 도전했다.

올해 4월, 이 회사는 약 10억 2천만 달러를 조달했으며, 발행 평가액은 약 91억 달러, 상장 첫날 종가는 약 27% 상승했다. 2025년 매출은 약 1억 9백만 달러, 순손실은 약 3억 9천만 달러였다.

이 숫자들만 보면 그리 좋아 보이지 않는다.

하지만 이 회사에는 Amazon이 있다.

Amazon과 X-energy의 협력 목표는 2039년까지 최대 5GW의 소형 모듈형 원자로 용량을 배치하는 데 참여하는 것이다.

Amazon뿐만 아니라 Google도 Kairos Power와 손을 잡고 원자력 발전을 위한 자리를 미리 확보했다.

이러한 협력이 실제 발전소 건설로 이어지기까지는 아직 멀었다. 승인이 지연될 수도 있고, 프로젝트가 변경될 수도 있으며, 옵션은 수익과 같지 않다. 이것들을 미래 수익으로 직접 간주하는 사람은 예약 주문서를 마치 인보이스처럼 착각하기 쉽다.

하지만 자본 시장에서 예약 주문은 그 나름의 가치를 지닌다.

시간 축을 길게 늘려 보면, 원자력이라는 트랙에서 단기간에 대량 상장이 이루어졌음을 알 수 있다.

Oklo, Terra Innovatum, Terrestrial Energy, X-energy는 원자로 개발사를 증시에 올렸고, Eagle Energy Metals는 우라늄 광산과 소형 원자로 기술을 함께 자본화했다. Standard Nuclear는 시장이 TRISO 연료까지 쫓아가게 만들었다. General Fusion과 TAE는 가장 먼 미래의 핵융합 이야기조차 공개 시장 문 앞에 가져다 놓았다.

과거 원자력 기업이 판매한 것은 저탄소, 안정성, 에너지 안보였다.

오늘날 그들은 다른 것을 판매하기 시작했다.

연산 능력 확장의 자격이다.

전기를 먼저 확보해야 서버실에 칩을 계속 채울 수 있다

데이터센터가 왜 이렇게 느린 기술을 전면에 내세우는 걸까?

칩이 아무리 비싸도 주문할 수 있기 때문이다.

전기는 그렇지 않다.

서버는 미리 조달해 공사 현장으로 운반하고 창고에 보관할 수 있다. GPU가 부족하면 엔비디아가 생산을 늘리고, AMD가 따라잡고, 고객이 세대를 교체할 수 있다. 전력은 그렇지 않다. 먼저 발전이 있어야 하고, 그다음 송전, 변전소, 그리고 지방 정부, 규제 기관, 전력망 회사, 지역 사회가 하나하나 고개를 끄덕여야 한다.

AI 기업이 가장 두려워하는 것은 전기 요금이 비싼 것이 아니다.

그들은 서버실을 다 지었는데 전기가 연결되지 않는 것을 두려워한다.

대규모 데이터센터 단지는 밤낮없이 가동되며, 기계에서 열이 나고 냉각 시스템에서도 열이 난다. 모델을 훈련할 때 수천 수만 개의 칩이 동시에 작동한다. 고객에게 "오늘은 바람이 약하니 모델은 내일 답변하겠습니다"라고 말할 수는 없다.

풍력과 태양광이 물론 중요하지만, 항상 날씨를 봐야 한다. 천연가스 터빈은 충분히 유연하지만, 연료, 배출, 공급이라는 오래된 문제를 안고 있다. 대형 전통 원자력 발전소는 매우 안정적이지만, 공사 기간이 인터넷 기업의 인내심을 바닥나게 할 만큼 길어질 수 있다.

SMR, 즉 소형 모듈 원자로는 정확히 그 중간에 위치한다.

이는 원자력 발전소를 더 작게 분할하고, 더 표준화해 먼저 일부를 배치한 후 점차 확장하겠다고 약속한다. 이 약속은 아직 대규모 상업 운전을 통해 검증되지 않았지만, 데이터센터의 성격과 매우 잘 맞는다.

그들은 거대한 발전소가 완공되길 기다리지 않는다.

그들은 먼저 번호표를 뽑는다.

아마존, 구글 같은 기술 대기업들이 체결한 장기 구매 계약은 본질적으로 미래 전력 창구 앞에서 줄을 서는 것이다. 그들은 단순히 특정 전력량을 사는 것이 아니라, 미래의 확장을 위해 연결 포트를 확보하는 것이다.

이것이 원자력 기업에 가져다주는 가치는 기술 백서보다 훨씬 실질적이다.

데이터센터, 문제를 광산까지 추적하다

'전력 확보' 문제가 수면 위로 떠오르자, 자본은 가장 먼저 원자로를 주목했다.

Oklo, X-energy, Terrestrial Energy, Terra Innovatum 같은 기업들이 전면에 부상했다. 이들이 판매하는 것은 모두 개발 중인 차세대 원자로다. 어떤 기업은 고속 중성자로를, 어떤 기업은 용융염 원자로를, 어떤 기업은 SMR을 개발한다.

SMR은 소형 모듈형 원자로다. 기존에 도시 단위로만 건설 가능했던 대형 원전을 소형화하여 반복 제조 및 분할 배치가 가능한 장비로 만든 것이다. 데이터센터는 이 개념을 선호하는데, 거대한 발전소가 완성되길 기다릴 필요가 없기 때문이다.

하지만 원자로가 실제 프로젝트 일정에 포함되면, 문제는 더 깊은 곳으로 이어진다.

이 기계는 무엇을 연료로 사용하는가?

X-energy의 Xe-100은 TRISO 연료가 필요하다. TRISO는 실험실 약어처럼 들리지만, 여러 겹의 세라믹 재료로 감싸인 미세한 핵연료 입자로 이해하면 된다. 고온을 견디고 원자로 내에서 충분히 오래 머물러야 한다. 아무리 훌륭한 원자로 설계도가 있어도, 이런 연료가 없으면 컴퓨터 속에만 머물 뿐이다. 이것이 바로 Standard Nuclear가 하는 일이다.

따라서 Standard Nuclear의 IPO는 단순한 연료 회사의 독립적인 이야기가 아니다.

그들이 판매하는 것은 눈에 띄지 않는다. 원자로 발표회의 조명도, 데이터센터의 막대한 주문도, 손정의의 15년 장담 같은 것도 없다. 하지만 시장이 첨단 원자로가 실제로 건설될 것이라고 믿기 시작하면, 누가 제때 연료를 공급할 수 있는지에 대한 질문이 나오기 마련이다.

더 거슬러 올라가면, 연료 자체도 병목 현상에 직면한다.

일부 첨단 원자로는 HALEU, 즉 고순도 저농축 우라늄이 필요하다. 그 농도는 기존 원전의 일반 연료보다 높지만, 무기급 물질보다는 훨씬 낮다. 이름은 길지만 논리는 복잡하지 않다. 새로운 기계는 다른 사양의 연료를 필요로 하지만, 기존 저장소에는 없고, 이를 생산하는 공장도 많지 않다.

Centrus와 같은 기업들이 이로 인해 다시 주목받고 있다.

문제는 여기서 끝나지 않았다.

HALEU는 어디서 오는가? 우라늄은 또 어디서 오는가? 그래서 Eagle Energy Metals와 같이 우라늄 광산 자산과 소형 원자로 기술을 동시에 보유한 기업들도 같은 흐름을 타고 공개 시장에 진입할 수 있었다. 원래 AI와 가장 거리가 먼 광산이 데이터센터의 전력 수요 불안에 의해 한 줄기 빛을 보게 된 것이다.

이번 상장 러시는 원자력 산업이 갑자기 월스트리트를 사랑하게 된 것이 아니다.

오히려 데이터센터가 전력 주문서 하나를 테이블 위에 펼쳐 놓고, 그 주문서를 따라 거슬러 올라가는 것과 더 가깝다. 먼저 누가 원자로를 만들 수 있는지 확인한다. 만들고 나면 누가 연료를 가지고 있는지 확인한다. 연료가 부족하면 누가 우라늄을 농축할 수 있고, 누가 광산을 보유하고 있는지 확인한다.

상류로 한 걸음씩 올라갈 때마다 임시로 해결할 수 없는 지점에 부딪힌다.

승인은 서두를 수 있다. 모델은 반복 개선할 수 있다. 서버는 추가로 조달할 수 있다. 하지만 연료 생산 라인과 우라늄 광산은 그런 방식이 통하지 않는다.

그래서 지금 시장은 더 이상 어떤 회사가 멋진 원자로 설계안을 가지고 있는지만 묻지 않는다. 그들은 어떤 단계가 이 원자로의 발전을 1년 늦출지 묻기 시작했다.