임원진의 이탈이 끊이지 않는 가운데, OpenAI는 어떻게 된 것일까?

Chris Malone는 지난주 OpenAI를 떠났다.

그의 직함은 데이터센터 총괄이었다. 2026년 여름, 이는 아마도 AI 연구소에서 가장 비어서는 안 되는 자리일 것이다——미국 전역 500개 이상의 도시와 마을이 데이터센터 건설을 제한하고 있고, 텍사스는 모든 계통 연결 신청을 재심사 중이며, 뉴욕주는 1년간의 유예 명령을 제안했고, 모든 AI 기업이 동일한 전력 접근 허가를 두고 경쟁하고 있다.

지금, 이 일을 책임지던 사람이 떠났다.

그는 누구이며, 왜 이렇게 눈에 띄게 떠난 것일까?

Malone은 2025년 3월 OpenAI에 합류했다. 시점은 Stargate 프로젝트 발표 직후였다——이는 OpenAI가 오라클, 소프트뱅크와 함께 추진한 야심 찬 자체 데이터센터 건설 계획이다.

그의 이력은 정확히 이 일을 위해 준비된 것이었다: OpenAI에 오기 전, 그는 Meta에서 약 5년간 근무하며 Distinguished Engineer(우수 엔지니어)에 올라 회사의 데이터센터 전략을 주도했다; 더 이전에는 구글에서 10년 이상 근무하며 역시 Distinguished Engineer이자 시니어 디렉터로 데이터센터 기술에 집중했다.

문제는 Stargate의 출발이 순조롭지 않았다는 것이다. OpenAI는 이후 방향을 틀어 자체 건물을 짓는 대신 클라우드 업체와 계약해 컴퓨팅 파워를 확보하는 방식으로 전환했다. 현재는 다시 일부 자체 건설 노력을 재개하고 있다——단순히 칩을 임대하는 것이 아니라 시설 전체를 임대하는 방식이다. 하지만 이 일을 이끄는 사람은 Malone이 아니다.

조직 구조의 변화가 더 큰 문제를 시사한다. Malone은 원래 사장 Greg Brockman에게 직접 보고했다. 올해 초 인프라 부문이 개편되면서 부사장 Sachin Katti가 더 큰 조직을 맡아 Brockman에게 보고하게 되었고, Malone과另一位 책임자 Adrian Caulfield는 '데이터센터 기술 엔지니어링 및 설계' 팀의 공동 책임자가 되었다.

7월, OpenAI는 Uday Ruddarraju를 '컴퓨팅 용량 최고기술책임자'로 승진시켜 Brockman에게 직접 보고하게 했다; 올해 머스크의 xAI에서 영입한 Brent Mayo는 Ruddarraju에게 보고하며 컴퓨팅 프로젝트가 기한 내 완공되도록 책임지고 있다. 이 두 사람은 모두 이전에 멤피스에서 머스크의 Colossus 슈퍼컴퓨터를 구축한 경험이 있다.

즉, 그가 떠나기 전에 이 자리의 중요성은 이미 한 차례 희석된 상태였다.

OpenAI의 공식 답변은 이 점을 우회했다: "올해 초, 우리는 업무의 규모와 속도를 지원하기 위해 인프라 조직을 재편했습니다. 우리는 강력하고 경험이 매우 풍부한 데이터센터 팀을 보유하고 있으며, 명확한 리더십과 실행 계획에 필요한 기술적 전문성을 갖추고 있습니다."

왜 이렇게 많은 사람들이 떠나는가?

Malone은 단일 사례가 아니다. 그는 올해 열 번째가 넘는 사례다.

《월스트리트저널》의 집계에 따르면 최소 12명의 고명성 직원이 떠났고, Business Insider는 13명으로 집계했으며, 그중 여러 명은 최근 한 달 사이에 떠났다. 그리고 이들은 주니어 직원이 아니라 회사의 최고위 자리들이다: 최고수익책임자, 최고운영책임자, 최고마케팅책임자, 최고제품책임자.

명단을 나열하면 다음과 같다:

제품 책임자 Kevin Weil은 4월에 떠났다;

Fidji Simo——Sam Altman의 2인자로, OpenAI 핵심 사업의 절반 이상을 관리했다. 지난달 의료 휴가 후 사임했다;

장기 임원이자 최고운영책임자 Brad Lightcap은 이번 달 새 프로젝트를 위해 떠난다고 발표했다;

최고수익책임자 Denise Dresser는 작년 12월에 Slack CEO 자리에서 스카우트되어 8개월 만에 떠났다.

2주 전, OpenAI는 1년 만에 두 번째 최고수익책임자를 임명했다——Alphabet 산하 Wiz의 사장 겸 최고운영책임자 Dali Rajic이다.

일반적으로 스타트업 직원이 보유한 주식은 회사가 인수되거나 상장된 후에야 현금화할 수 있으며, 그 사이에 락업 기간이 있을 수 있다. 이것이 이른바 '황금 수갑'이다: 그 돈을 받고 싶다면 남아 있어야 한다.

하지만 OpenAI는 작년 한 차례 펀딩 라운드에서 직원들에게 재정적 혜택을 주며 총 66억 달러 상당의 주식을 매각할 수 있도록 허용했다.

돈이 손에 들어오자 수갑이 풀렸다. 떠나는 것이 갑자기 훨씬 쉬워졌다.

구글도 인재 유출이 있는데, 왜 사람들은 당황하지 않나?

현재 OpenAI는 IPO를 준비 중이며, 예상 시점은 2027년이고, 경영진이 희망하는 기업가치는 1조 달러 이상이다.

이런 시점에 '최고위층이 빠져나가고 있다'는 인상은 투자자들을 불안하게 만든다. Brockman의 말이 맞고 실제 운영 영향이 크지 않더라도, 그 인상 자체가 자산이다.

인재 유출은 이미 진행 중인 다른 두 가지와 맞물린다. 하나는 비즈니스 모델에 대한 의문, 다른 하나는 경쟁 위치다. 2분기 OpenAI의 매출은 전년 동기 대비 18% 성장했지만, 같은 분기 경쟁사 Anthropic의 매출은 두 배 이상 늘었다. OpenAI는 현재 기업 고객 판매에서 Anthropic을 따라잡기 위해 노력 중이다.

한편, 구글에서 이번에 떠난 인물들의 비중도 결코 가볍지 않다.

수석 과학자 Jeff Dean은 이번 달, 이 회사에서 27년을 보낸 끝에 퇴사해 창업에 나섰고, 다른 고급 엔지니어 3명도 데려갔다. 6월에는 노벨상 수상자 John Jumper와 AI 선구자 Noam Shazeer도 떠났다. 특히 Shazeer의 이탈은 더 아프다. 2년 전 Alphabet이 수십억 달러를 들여 그를 다시 데려왔기 때문이다.

하지만 구글의 벤치는 두껍다. 12년 전 영국의 DeepMind를 인수했고, 그 부서는 오늘날 AI 사업의 초석이다. 구글은 심지어 Dean의 신생 기업에도 투자했다.

후임 채우기도 빠르다. Demis Hassabis가 DeepMind에서 Dean의 자리로 이동했고, Koray Kavukcuoglu가 Gemini 모델과 AI 연구를 맡았다.后者는 구글이 DeepMind를 인수하기 훨씬 전부터 그곳에 있었다. 분석가들의 판단은 Hassabis는 큰 그림을 고민하는 사람이고, Kavukcuoglu는 운영에 더 치중해 수익을 낼 수 있는 AI 기술이 일정대로 출시되도록 책임질 것이라는 것이다.

최근 AI 경쟁에서 다소 뒤처진 구글에게 이번 인적 쇄신은 오히려 건강한 변화일 수도 있다.

같은 이탈이라도, 차이는 뒤에 받쳐줄 사람이 있느냐다.

인재를 빼가는 쪽, 그들의 공동 공급업체

같은 주에 또 다른 인사 뉴스가 있었다. 엔비디아가 60억 달러 규모의 라이선스 계약으로 스타트업 Poolside에서 100명 이상의 직원을 데려왔다.

이들은 엔비디아의 Nemotron 오픈 가중치 모델 프로젝트에 합류할 예정이며, 목표는 명확하다. 최근 중국에서 쏟아져 나오는 강력한 오픈소스 모델들에 맞설 미국 측의 대응 카드를 만드는 것이다.

이 일에는 양면이 있다. 한쪽은 국가 안보 서사다: 월의 암면(Moonshot AI), 지푸(Zhipu) 같은 중국 기업들이 최근 공개한 모델은 확실히 워싱턴을 긴장시키고 있다. 다른 한쪽은 비즈니스 관계다: 엔비디아는 OpenAI, Anthropic 같은 폐쇄형 개발자에게 칩을 공급하는데, 이제 자체 칩으로 더 저렴한 오픈소스 모델을 만들어 고객과 경쟁하려 한다.

그리고 이 길은 양방향이다. Malone의 퇴사 소식이 전해진 같은 날, OpenAI는 Hot Chips 컨퍼런스에서 자체 개발 칩 Jalapeño의 벤치마크 결과를 발표하며 킬로와트당 처리량과 응답 속도 두 항목에서 엔비디아의 GB300을 능가한다고 주장했다. 700와트 대 1400와트, 최대 1.9배의 킬로와트당 처리량, 3.6배 더 낮은 지연 시간을 기록했다. 이 칩은 브로드컴과 공동 개발했으며 추론 전용으로만 설계되어 훈련은 지원하지 않는다. 올해 말 소량 배포를 시작해 2027년에 본격 확대할 계획이다.

공급업체는 고객의 영역으로, 고객은 공급업체의 영역으로 나아가고 있다.

다만 한 가지, 양쪽 모두 스스로 해결해야 할 문제가 있다: 그 칩들은 결국 데이터센터에 설치되어야 하고, 데이터센터는 전력을 공급받아야 한다. 그리고 OpenAI 쪽에서는 이 일을 담당하던 사람이 방금 떠났다.

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