'밤길 걷기'부터 4000억까지: 초기 투자자가 바라본 왕싱싱과 우슈

원문 제목: 《우슈(宇树)의 지난 이야기》
원문 저자: 장펑(张鹏), 긱파크(极客公园)

편집자 주: 8월 19일, 우슈 테크놀로지가 공식적으로 커촹반(科创板)에 상장하며 시가총액이 최고 4400억 위안을 돌파했다. 2017년, 긱파크 창립자이자 변량캐피탈(变量资本) 창립 파트너인 장펑이 왕싱싱(王兴兴)을 가장 먼저 발견하고 우슈의 시드 라운드 투자를 주도했으며, 지금까지 우슈와 함께 9년을 동행해왔다.

이번 《우슈의 지난 이야기》에서 장펑은 우슈가 '밤길을 걷던' 시절부터 구현지능(具身智能)의 선두주자가 되기까지의 9년 여정을 돌아보며, 몇 가지 핵심 전환점 뒤에 있던 투자 판단과 신세대 중국 테크 창업자에 대한 그의 생각을 공유한다. 다음은 원문 내용이다:

우슈와 9년을 함께한 후, 나는 지난 이야기에서 미래에 의미 있는 것들을 '증류'해내고 싶다. 오늘, 우슈 테크놀로지가 상장 종을 울리며 4000억 위안이 넘는 시가총액을 달성했다.

바람이 한창인 구현지능 업계에 있어 우슈는 트랙의 선두주자 역할을 하며 업계 전체에 귀중한 가치 기준점을 설정했다.

사람들이 최근 몇 년간 본 것은 어쩌면 우슈의 매우 빠른 성장 가속도일 것이다. 하지만 그 성장의 길을 되돌아보면, 사실 통쾌한 이야기의 대본은 아니다. 2017년 긱파크 산하 변량캐피탈이 우슈의 시드 라운드 투자를 결정한 이후 지금까지, 우리도 우슈와 함께 9년을 걸어왔다. 내 눈에 이는 취약함과 강인함이 얽히고, 고민과 결단이 공존하는 과정이었다.

상장의 화려함은 한순간에 불과하지만, 나는 우슈와 함께한 이 장거리 달리기 속 지난 이야기들을 제대로 '증류'하고 싶다. 어쩌면 그 속에서 현재와 미래의 창업자들에게 여전히 가치 있고 의미 있는 것들을 끌어낼 수 있을지도 모른다.

01 적당히 비관적으로 '밤길을 걷다'

투자 유치의 관점에서 보면, 우슈는 '잘못된 시기'에 태어났다.

오늘날 구현지능과 휴머노이드 로봇은 한창 뜨겁지만, 내가 왕싱싱을 알게 된 2017년에는 '구현지능'이라는 단어조차 유통되기 시작하지 않았고, 자본 시장의 내러티브도 완전히 다른 세계였다.

지금 돌아보면, 그 시기는 중국 인터넷 사용자 증가가 정점에 도달하고 모바일 인터넷 물결이 막바지에 접어들던 단계였다. 하지만 거대한 시대적 관성이 모두를 끌고 가서 아직 그 시대의 감속을 인지하지 못했다. '연결' 논리와 소프트웨어가 주도하는 비즈니스 혁신, 예를 들어 공유 경제, 단체 구매 경제, 그리고 이후의 SaaS 열풍은 여전히 대부분의 창업자와 투자자들이 주목하는 주류였다.

하드테크 혁신이 그 시대에 싹트기 시작했지만, 지난 AI 1.0 시대에는 모바일 인터넷 시대처럼 '빠르게 달리고, 강하게 성장하고, 잘 빠져나가는' 기업이 아직 나타나지 않았고, '많이 투자받는' 기업만 있을 뿐이었다. 그래서 하드테크는 아직 진정한 시대의 초점이 되지 못했다.

이야기의 시작은 2017년 가을, 내가 한 한적한 공식 계정에서 아주 짧은 글 한 편, 사진 몇 장, 영상 하나를 본 것이었다. 영상에는 Laikago라는 로봇 개가 있었다. '라이카'는 인류를 대신해 우주를 탐험한 첫 번째 강아지의 이름으로, 나 같은 항공 우주 애호가에게는 즉시 공대생 특유의 낭만이 느껴졌다. 물론 더 중요한 것은 그 로봇 개의 움직임이 유연해서 꽤 놀랐다는 점이다.

왜냐하면 2015년, 나는 국내 창업자들을 데리고 MIT를 방문해 생체모방 로봇 연구실에서 Sangbae Kim 교수가 만든 기계 치타(MIT Cheetah)를 봤기 때문이다. 치타를 본뜬 거대한 네 발 달린 로봇 몸체에 강철 케이블과 전선이 여기저기 매달려 있어 전형적인 실험실 스타일이었다. 당시 우리는 이것이 아마도 10년, 20년 후에나 대단해질 것이라고 생각했다.

그런데 불과 2년 만에 중국 팀이 항저우의 한 '차고'에서 MIT의 기계 치타보다 더 작고, 더 성숙하며, 제품화에 더 가까운 로봇 개를 만들어냈다. 이는 내 호기심을 자극했고, 이 제품 뒤에 있는 젊은이들을 반드시 만나봐야겠다고 생각했다.

나는 곧 업계 인맥을 통해 왕싱싱을 찾아냈고, 즉시 항저우로 날아가 그를 만났다. 2017년 10월 21일, 처음으로 왕싱싱을 만났을 때 그는 진한 청색 청바지와 흰색 아디다스 운동화를 신고 마치 갓 졸업한 대학생 같았다. 그의 '사무실'은 항저우 빈장구의 눈에 띄지 않는 건물에 있었다. 표준적인 오피스 빌딩이 아니라 옆에는 공장 건물도 섞여 있었고, 들어가도 회사 간판조차 찾을 수 없었다. 20~30평 남짓한 공간은 마치 차고 같았고, 부품과 갓 조립된 로봇 개 두 대가 가득 쌓여 있었다.

2017년 10월 21일, 처음으로 유니트리 로봇 개를 현장에서 목격하다

로봇 개 시연이 끝난 후, 우리는 앉아서 이야기할 곳조차 없었다. 결국 복도에서 낡은 소파를 찾아 옆에 있는 공용 정수기 물을 마시며 세 시간 동안 이야기를 나눴다.

왕싱싱 군은 명문대 교수나 업계 자원의 지원을 받지 못한, 사실상 문파도 배경도 없는 창업 초보다. 게다가 그때는 매력적인 사업계획서(BP)조차 없었고, '미래 천억 시장' 같은 거대한 서사도 전혀 없었다. 하지만 제품, 기술, 엔지니어링 자체에 대한 이야기만 나오면, 그는 분명 타고난 열정과 나이를 뛰어넘는 통찰력을 보여줬다.

그 당시 우슈(宇树)는 대부분의 기관 투자자들이 빠르게 투자 의사를 갖기 어려운 상황이었습니다. 객관적인 현실이 눈앞에 있었습니다: 1) 스타 창업자의 화려한 매력 포인트가 없었고, 2) 폭발적인 시장 상상력을 자극할 공간이 부족했으며, 3) 기술과 제품은 아직 갈 길이 먼 상태였습니다. 이러한 '두 가지 없음과 하나의 있음'이라는 세 가지 마이너스 요소를 가진 스타트업 프로젝트에 대해 초기 기관들이 선뜻 나서기 어려웠던 것은 사실입니다.

하지만 다른 논리로 바라보면, 디지털화와 지능화의 흐름에 따라 로봇 산업이 고속 성장 단계에 진입할 기회를 맞이하기 시작했고, 특히 전기 구동 기술 노선이 유압 방식보다 훨씬 우월한 장점을 이미 드러내고 있다는 점을 고려할 때, 이 산업 기술 변혁의 분기점에서 왕싱싱(王兴兴)은 오히려 산업의 여명이 오기 전부터 '밤길을 걸을' 준비가 된 적합한 인물일 수 있었습니다.

그那次 만남에서 내가 가장 먼저 느낀 것은 그身上에 내재된 강력한 내적 추진력이었습니다——그는 먼저 진정한 Dreamer(몽상가)였습니다. 졸업 후 왕싱싱이 다장(大疆)에 남았다면 훌륭한 성장을 했을 테지만, 그는 과감히 독립적으로 로봇을 만들기로 선택했습니다. 강한 열정과 자기 주도력이 없었다면 이런 선택은 불가능했을 것입니다. 이러한 Dreamer의 바탕에는 어느 정도 '테크놀로지 낭만주의'가 깔려 있는데, 그가 1세대 로봇 개에 '라이카(莱卡)'라는 이름을 붙여 인류의 우주 탐사에 함께한 강아지를 기념한 것만 봐도 그 면모를 엿볼 수 있습니다.

하지만 더 드문 것은,그는 동시에 초합리적이고 실용적인 Doer(실행가)였다는 점입니다. 그의 본래 사고방식은 기술과 엔지니어링이 준비되기 전에 먼 미래의 비즈니스 시나리오를 그려보는 것은 실질적인 의미가 전혀 없다는 것이었습니다.

솔직히 말해, 한 사람에게서 이 두 가지 특성이 융합된 모습을 보는 것은 매우 드문 일입니다. 어쩌면 바로 그 당시 나 자신도 '비전형적인 투자자'였고 충분히 다양한 유형의 창업자들을 만나본 뒤였기에, 왕싱싱에게서 보인 '뜨거운 낭만적 이상과 동시에 발을 땅에 딛고 엔지니어링에 집요하게 매달리는' 복합적 특성이 나에게 좋은 첫인상을 남겼습니다.

그 당시 몇 가지 기술 및 엔지니어링 관문을 돌파하지 못한다면 시장에 대한 상상은 실제로 모두 허황된 그림에 불과했습니다. 그때 왕싱싱이 유일하게 확신한 것은 연구 기관들이 이러한 사족(四足) 플랫폼을 구매해 과학 연구를 진행할 것이라는 점이었고, 그것이 당시 유일하게 PMF(제품-시장 적합성)를 달성할 기회가 있는 시장이었을 것입니다.

1998년 테크 미디어 분야에 입문한 이후, 나는 적어도 수천 명의 창업자들의 이야기를 가까이서 지켜볼 수 있는 행운을 누렸습니다. 이 '데이터셋'에서 무언가를 정리하자면, 가장 중요한 것은 아마도 '극단적 낙관과 극단적 비관 모두 독약이다'라는 점일 것입니다.

극단적으로 낙관적인 사람은 거대한 서사를 펼치며 '돈만 있으면 할 수 있고, 미래는 더 좋아질 것이며, 노력하면 된다'는 식으로 흐르기 쉽지만, 구체적인 경로를 분해해 내지 못하고 이 전투의 승리를 위해 어떤 고지를 점령해야 하는지 보지 못합니다. 극단적으로 비관적인 사람은 온통 기술의 산과 아득한 시장만 바라보며 이것도 안 되고 저것도 안 된다고 하다가, 금광 가장자리까지 다가갔음에도 결국 아쉽게 놓치거나 포기하는 경우가 많습니다.

왕싱싱에 대한 첫인상은 정확히 그 양극단의 중간에 위치해 있으며, 일종의 '적절한 비관주의, 극도의 진실 추구' 상태에 가깝다. 실제로 눈에 보이는 문제가 가득하지만, 그 일을 하기로 결심했기에 그는 충분히 근면하고 충분히 진실을 추구해야 하며, 전략적 '낭만주의'를 용납할 여지가 없다.或者说, 그는 '광명 앞의 어둠'을 매우 진지하게 마주하고 있으며, '어둠 뒤의 광명'을 상상할 시간조차 없다.

그는 주의력을 100% 자신이 유일하게 통제할 수 있는 축선, 즉 전기 구동 기술 노선과 엔지니어링 정밀성에 집중했다.

왕싱싱은 당시 업계의 기준이었던 보스턴 다이내믹스의 1% 제조 비용으로 전 세계에서 가장 높은 가성비, 가장 완성도 높은, 더 진보된 기술 노선의 제품을 만들어냈다. 그리고 현재, 사족 보행과 휴머노이드는 많은 기업이 만들 수 있는 것처럼 보이지만, 유니트리가 업계에서 전 세계적으로 '본체 최강'으로 인정받는 것은 바로 창업자의 이러한 변하지 않은 특성과 세계관 때문이다. 이는 '스토리텔링'보다 더 가치 있는 것이 실제로엔지니어링 정밀성과 기술 미학임을 증명한다.

지금 보면, 자금 조달 측면에서도 유니트리는 '잘못된 시기'에 탄생했지만, 기술 발전과 스타트업의 관점에서는 정확히 '올바른 순간'에 자리 잡았다.

나는 오히려 2016년, 2017년의 왕싱싱이 자본의 주목을 받기 어려웠을지라도, 그것이 바로 그에게 최적의 창업 시점이었다고 생각한다. 만약 그가 먼저 대기업에서 몇 년을 보내고, '밤길'을 미리 걷기 시작하지 않았다면, 2023년 이후 체현 지능이 공감대가 되었을 때 창업했다면 오늘날의 위치를 차지할 기회가 없었을 가능성이 크다. 상당히 오랜 기간 동안 유니트리는 제품을 가장 잘 만들고, 매출 규모도 가장 컸지만, 다른 로봇 기업들보다 평가 가치는 훨씬 낮았다. '스토리가 없는' 회사였기 때문이다. 그러나 그가 미리 걸었던 '밤길'은 가장 희석되기 어려운 가치다.

나는 앞으로 유니트리처럼 '스토리를 말하지 않고 밤길을 걷는' 초기 기업들이 더 많은 지원을 받으려면, 서로 다른 목표를 가진 더 많은 자본이 필요하다고 생각한다.

예를 들어, 윤팡밍이 개인적으로 당시 왕싱싱에게 첫 200만 위안의 창업 자금을 준 것에 감사해야 한다. 윤팡밍의 지원이 없었다면, 우리가 보는 싱싱이 직접 만든 제품도 없었을 것이다. 나는 그가 당시에도 젊은 기술 천재를 보고 그에게 앞으로 나아갈 기회를 준 것이라고 확신한다.

또한 우리 변수 캐피털의 첫 번째 펀드에 자금을 출자한 성공한 창업자들에게도 감사해야 한다. 그들이 기술 트렌드와 초기 창업자에 대한 우리의 미학적 판단을 믿어주었기에, 변수 캐피털이 유니트리의 첫 번째 기관 투자자가 될 수 있었고, 오늘날까지 함께할 용기를 낼 수 있었다.

사실 유니트리 이야기의 가장 초기 단계는 본질적으로 위험을 알면서도 기술 혁신의 의미를 더 인정한 창업자들이 한데 모여 약간의 에너지를 모아 새로운 창업자를 떠받든 것이며, 이것이야말로 그 이야기에서 가장 기억할 만한 장면이다.

02 시대와 운을 벗겨내면, 무엇이 남는가?

유니트리(宇树)와 오랜 시간 가까이 지내다 보면, 이 회사가 결코 '하늘 높이 치솟는' 시나리오를 쥔 게 아니라는 걸 느끼게 된다. 그 모든 힘은 '자강즉만강(自强则万强)'에서 나온다.

2017년, 긱파크(极客公园) 산하의 변량캐피탈(变量资本)이 엔젤 투자 기관으로서 유니트리의 시드 라운드에 첫 번째 TS(투자 조건서)를 발행했다.

변량캐피탈의 첫 번째 펀드는 총 규모가 작아서, 우리가 낼 수 있는 금액은 유니트리의 다음 단계 자금 수요를 충족하기에 부족했다. 동시에 우리는 왕싱싱(王兴兴)이 문파가 없고, 거창한 서사도 내세우지 않는다는 걸 알고 있었다. 그런 시대에 그가 투자 유치를 하는 건 결코 쉽지 않았다.

하지만 변량캐피탈이 창업자 커뮤니티인 긱파크에서 탄생했기에, 우리는 커뮤니티로서 자본 외에도 쌓아온 역량이 있다고 생각했다. 우리는 낙관적으로 목표를 세웠다. 우리가 직접 투자하는 것 외에도, 반드시 왕싱싱에게 돈뿐만 아니라 기술, 생산 능력, 업계 인사이트에서도 그를 뒷받침해줄 리드 투자자를 찾아주겠다고.

나는 왕싱싱을 데리고 많은 훌륭한 창업자들을 만났다. 그중 한 번은, 나와 싱싱이 모두 존경하는 하드웨어 업계의 뛰어난 창업자를 일부러 찾아갔는데, 그때 소통은 유난히 순조로웠고 양측 모두 이야기가 잘 통했다. 곧 리드 투자 TS가 나왔고, 회사의 새로운 구조도 구축되기 시작했다. 모든 것이 희망으로 가득 차 있었고, 그렇게 순조로웠다.

하지만 이 순조로워 보이는 과정은 계속해서 길어졌고, 예상을 훨씬 넘어섰다. 곧 유니트리의 현금 흐름이 빠듯해지기 시작했다.

나중에야 알게 됐지만, 왕싱싱은 그때 이미 자신의 저축을 털어 직원 월급을 주고 있었다. 그는 우리에게조차 말하지 않았다. 마지막에 버티지 못해 나를 찾아왔을 때도 그는 여전히 차분하고 절제된 태도로, 그저 계좌에 돈이 거의 없어서 후속 제품 인도에 영향을 줄 수 있다고만 말했다. 이번 라운드 투자 절차가 끝나지 않았지만, 변량캐피탈이 먼저 자금을 보내줘서 급한 불을 꺼주길 매우 바란다고.

우리는 그때 계산을 해봤다. 우리가 주는 이 돈으로는 오래 버틸 수 없었다. 지금 이 라운드를 제때 마무리하지 못하는 상황에는 이미 분명한 변수가 존재하고 있었다. 그리고 유니트리가 이번 라운드 전체 투자 유치를 순조롭게 완료하지 못한다면, 우리의 이 돈이 아마 그들의 마지막 자금이 될 가능성이 높았다.

그래서 이 자금을 보낼까, 말까? 솔직히 말하면, 그때의 송금 결정은 어느 정도 '고집'과 '깊이를 모르는' 면이 있었다. 나는 펀드 매니징 파트너인 우장(吴江)과 상의한 끝에, 마지막으로 무릎을 치며 결심했다. 보내자! 설령 위험이 있더라도 우리가 다시 그를 위해 투자자를 찾아 이번 라운드를 마무리할 수 있다고.

그 순간, 내 마음가짐은 투자자라기보다는 오히려 파트너에 가까웠다. 그리고 우리가 먼저 나서서 지원한 것이 어느 정도 신뢰를 높이는 데 기여했을 것이다. 이후 그 라운드의 다른 공동 투자 기관들도 차례로 송금을 완료했고, 적어도 유니트리가 이 숨을 돌리게 하는 데 도움이 됐다.

하지만 극적인 점은, 위험이 있다고 생각하면 실제로 그런 일이 발생한다는 것이다. 원래 주관 투자자가 내부 사정으로 결국 주관 투자를 완료하지 못했다. 어쩔 수 없이 현실을 받아들이고, 팔로우 투자에서 주관 투자로 전환해 왕싱싱을 위해 다시 자금을 찾아야 했다. 얼마 전 왕싱싱과의 대화 기록을 뒤져보니, 2018년에 우리가 가장 많이 논의한 주제가 바로 이것이었다.

하지만 극적인 반전이 또 일어났다. 위슈(宇树)가 이번 라운드에서 충분한 자금을 확보하지 못했지만, 바로 그 수백만 위안이 그들의 납품과 연구개발을 지탱해 주었다. 우수한 제품은 곧 시장에서 일치된 인정을 받았고, 2018년 말 위슈는 플러스 현금흐름 상태에 진입했다. 우리가 급하게 자금을 찾아주려 했지만 아직 찾지 못했을 때, 이 회사는 스스로 제품으로 버텨냈다. 2019년, 새로운 투자자가 먼저 찾아와 새로운 라운드 투자 유치를 진행했고, 그 후 세쿼이아 등 주요 기관들이 잇따라 합류했다.

최종 결과는 물론 좋았지만, 이후 우리는 내부적으로 당시 선지급 결정을 진지하게 복기했다. 그 '우리가 반드시 창업자를 위해 자금을 찾을 수 있다'는 결정 논리는 다소 '고집이 세고' 자신의 능력을 과대평가한 측면이 있었다.

하지만 더 근본적으로, 우리는 왜 왕싱싱이 우리를 '흥분하게' 만들고, 심지어 파트너의 마음가짐을 끌어내게 한 창업자인지 복기했다.

당시 로봇 분야에서 보스턴 다이내믹스는 공인된 최고 수준이었지만, 나는 그들의 기술 방향이 옳지 않다고 생각했다. 2015년 MIT에서 김 교수와 교류할 때 전기 구동이 미래라고 확인한 것뿐만 아니라, 2014년 긱파크가 머스크를 처음으로 중국에 초청한 이후 2017년, 2018년에는 스마트 전기차가 이미 부상하기 시작하면서, 전동화와 지능화가 큰 추세이고 로봇의 전기 구동이 반드시 추세라는 것을 볼 수 있었다. 기술 방향을 올바르게 잡는 것이 매우 중요하다. 왕싱싱은 이 점에서 세계관이 매우 명확했다.

두 번째 지지 포인트는, 왕싱싱이 고독을 견딜 수 있는 사람이라는 것이다. 내가 항상 깊이 기억하는 것은 비즈니스 전략에서 왕싱싱이 귀중한 절제력을 보여주었다는 점이다. 초기 하드테크 창업자가 빠지기 쉬운 두 가지 함정에 대해 일종의 '천연 면역'을 가지고 있었다:

하나는 '스토리를 완성하기 위해 행동이 변형되지 않는 것': 왕싱싱은 스스로 허황된 비전을 제시하지 않았을 뿐만 아니라, 투자자가 그를 이끌어 스토리를 만들려 해도 별로 '순응하지 않았다'. 지금도 그가 2018년 BP에서 투자자를 많이 만나 본 후 어쩔 수 없이 형식적으로 C엔드 로봇 강아지의 미래 응용 가능성을 몇 가지 썼던 것이 기억나지만, 정말로 추궁하면 다시 기술 문제로 돌아가 '지금은 아직 너무 이르다'고 말하곤 했다.

또 하나는 '중간에 알을 낳는 것'을 선택하지 않은 것—팔 수 있는 걸 팔아치우거나, 매출 수치를 위해 B2B 맞춤 프로젝트를 잔뜩 수주하지 않은 것이다. 당시 위슈에 프로젝트를 제안하는 사람이 없었던 것은 아니지만, 왕싱싱은 그러한 선택에도 면역이 되어 있었다. 이러한 행동은 수익을 창출하는 것처럼 보이지만, 실제로는 무거운 납품과 사후 서비스 부담을 짊어지게 되어, 알을 많이 낳다가 '암탉'이 지쳐 죽을 수도 있었다.

기술이 대규모로 일반화되기에는 아직 성숙하지 않았을 때, 왕싱싱은 확고하게 고등교육기관과 연구기관이라는 우수한 시장을 선택했다. 이는 그가 시장 교육과 마케팅에 많은 에너지를 쏟지 않아도 연구订单으로 건강한 현금흐름 순환을 만들 수 있게 했고, 기술의 사다리를 밟으며 한 단계씩 올라갈 수 있게 했다. 나는 이러한 '초기 기술 단계에서는 풀을 뜯기보다 젖을 먹을 수 있을 때 먹어라'는 본능적인 사고방식이 매우 드물다고 생각한다.

그래서 그 순간 무릎을 탁 치는 행동에는 무모한 고집도 있었고, 판단에 대한 확신도 있었다. 솔직히 말하면, 그것이 당시의 진실이었다.

진정으로 존경해야 할 사람은 역시 왕싱싱이다. 그가 변수 캐피탈이 가장 위험한 순간에 손을 내밀어 주었다고 말하지만, 사실 나는 마음속으로 그에게 매우 감사하게 생각한다. 그 반년 동안 왕싱싱은 뛰어난 원가 통제와 제품 능력으로 스스로 사업을 돌려세웠다. '자강즉만강(自强则万强)'이라는 말이 그에게서 가장 잘 증명되었다.

그는 우리에게 기회를 주었고, 변수 캐피탈이 내가 지은 이 이름에 부끄럽지 않게 해주었다——어떤 순간에는 창업자의 판도를 바꾸는 데 도움을 주는 작은 '변수'가 되기 위해 노력하는 것이다.

내가 그렇게 많은 창업자들의 이야기를 보고 쓰면서, 이번에는 우리도 창업자의 이야기 속에서 의미 있는 역할을 맡아 9년 동안 함께했고, 그로 인해 창업이라는 것의 핵심을 더 잘 이해하게 되었다.

어떤 창업자도 부인할 수 없다. 그들의 성공의 상당 부분은 종종 시대가 부여한 것이며, 어떤 것은 운으로만 설명할 수밖에 없다. 실제 비즈니스 세계에서는 합리적인 추론이 항상 필연적인 결과로 이어지지 않기 때문이다.

왕싱싱의 이 멋진 이야기에서 생각해볼 점은, 시대의 것은 시대에 맡기고 운의 것은 운에 맡긴다면, 남은 것은 창업자 자신에게 속한 의미가 무엇인가 하는 것이다.

나는 그것이 바로 창업자가 자신의 세계관에 충실한 사고와 행동으로, 자신을 그 당시에는 아주 작아 보였지만 결국 언젠가는 가장 중요한 변수임을 발견하게 되는 존재로 만드는 것이라고 생각한다.

이것들이 없다면, 이른바 시대와 운은 사실 아무 의미가 없다.

03 '정적 불안정' 시스템

만약 우수(宇树)가 4족 보행 로봇의 성공에만 머물렀다면, 오늘날 그것은 전 세계 70%의 점유율을 차지하는 매우 건강한 카테고리 리더가 되었겠지만, 구현 지능(具身智能) 분야에서 중국의 하드웨어 기술이 업계의 한계를 뚫는 세계적인 선두 기업이 되기는 어려웠을 것이다.

내가 보기에, 우수의 가장 중요한 변신은 '4족'에서 '인간형'으로 도약하는 지점에서 일어났다.

객관적으로 말하면, 2021년 업계에서 처음 휴머노이드 로봇을 논의하기 시작했을 때 왕싱싱은 이를 매우 꺼렸다. 그는 휴머노이드 로봇의 기술적 도전이 사족(四足) 로봇보다 한 단계 더 복잡하다고 생각했다. 당시 유니트리(宇树)의 자금이 충분하지 않은 상황에서 '스토리텔링'에 치우친 휴머노이드 프로토타입을 무작정 만들기에는, 그가 산업 전체를 이끌어 이 기술 발전 목표에 도전할 능력이 없었다. 이는 유니트리가 그 단계에서 선택해야 할 방향이 아니었다.

그 당시 왕싱싱은 이미 여러 주요 기관의 투자를 받은 상태였고, 그에게 조언을 하는 사람도 많았으며 주변의 다양한 의견이 존재했지만, 왕싱싱은 오랫동안 흔들리지 않았다.

2021년 8월 19일, 일론 머스크가 테슬라 AI 데이 2021 무대에서 처음으로 휴머노이드 로봇 프로젝트를 공개적으로 발표하고, 미래에 연간 20만 대를 생산하겠다고 장담하면서 로봇 분야에 대한 사람들의 기대가 즉시 바뀌었다.

2022년, 나는 왕싱싱과 머스크의 옵티머스(Optimus)에 대해 오랫동안 지속적으로 논의했다. 왕싱싱은 자신이 이해하고 관찰한 제품 및 엔지니어링 관점에서 볼 때, 머스크는 확실히 허튼소리를 하는 것이 아니라 양산을 목표로 옵티머스를 설계하고 있다고 말했다. 그는 머스크가 오늘날 이렇게 많은 기술적 문제가 남아 있는 상황에서 곧바로 양산을 향해 나아가는 것에 다소 놀라움을 느꼈다고도 했다.

그리고 나는 머스크의 중국 1세대 팬으로서, 머스크가 확실히 이족(二足) 로봇에서 돌파구를 마련하려는 의도가 있다고 판단했다. 하지만 그의 일관된 스타일상, 그렇게 낙관적으로 양산 단계에 도달할 수는 없을 것이다. 그가 가장 잘하는 것은 '제1원리에 부합하는 기술 목표를 설정하고, 거의 완성된 것처럼 보이는 놀라운 진행 상황을 공개한 뒤, 계속된 일정 지연 속에서도 꾸준히 전진하는 것'이기 때문이다.

왕싱싱이 이전에 휴머노이드 로봇을 만들지 않기로 한 핵심 이유는 이러했다: 만약 내가 스토리텔링을 위한 것이 아니라 정말로 기술 상한을 끌어올리기 위해 노력한다면, 유니트리는 당시의 역량으로는 산업 전체를 이끌어 이 문제에 도전할 수 없다는 것이었다.

하지만 2022년 9월 30일, 옵티머스 1세대 프로토타입이 공개되면서 머스크가 휴머노이드 로봇의 목표를 매우 명확하게 세상 앞에 제시하자, 왕싱싱은 자신이 직면한 환경이 이미 변화하기 시작했음을 점차 깨달았다. 머스크가 그 산업에서 '바람을 가르는' 사람이 되었고, 그렇다면 유니트리는 자신이 이족 분야에서 선두 그룹에 합류할 능력이 있는지 진지하게 검토해야 했다. 그래서 두 명으로 구성된 소규모 팀이 소액 투자로 이족 로봇을 시도하기 시작했고, 프로젝트는 조용히 출발했다. 왕싱싱은 자신의 세계관에 열린 포트를 남겨두었다.

유니트리가 본격적으로 휴머노이드 로봇에 착수했을 때, 왕싱싱은 지난 수년간 사족 로봇 개에서 축적한 모터, 관절 모듈, 기계식 동력 전달 및 보행 제어 알고리즘이 단 한 푼도 낭비되지 않았음을 발견했다. 그것들은 이족 휴머노이드 로봇의 가장 견고한 기반이 되었다. 유니트리의 첫 번째 휴머노이드 로봇은 출시되자마자 전 세계적으로 가장 높은 엔지니어링 완성도를 자랑했다. 또한, 유니트리의 이후 사족 및 이족 휴머노이드 로봇은 모두 운동 능력의 지속적인 성장을 선택했으며, 이 방향은 점점 더 명확해지고 있다.

이번 전략적 선택은 사실 머스크가 했기 때문에 급하게 동참하는 차원의 결정이 아니다. 이는 오히려 기업의 전략 선택에 영향을 미치는 환경 변수가 등장했음을 의미하며, 관성에서 벗어나 선택을 다시 계산해야 하는 상황에 가깝다. 과거의 '안정'은 특정 순간에 '과감함'과 '폭발력'으로 전환되어야 한다.

비유하자면, GPT 3.0이나 심지어 ChatGPT의 등장을 목격했을 때, 만약 당신이 양즈린 같은 창업자라면 지금이 반드시 뛰어들어야 할 순간임을 깨달았는가? 원래는 바꿀 수 없었던 환경이 스스로 당신 곁으로 정렬되고 있는데, 이때 뛰어들 것인가?

나는 이것이 우슈(宇树)에게 중요한 성장의 전환점이라고 생각한다. '이족 보행 휴머노이드를 하지 않기로 결정—하기로 결정—어떻게 할 것인가'라는 일련의 결정 뒤에는 이야기를 만들지 않고 실용적이고 진실을 추구하는 원초적 기조가 있으며, 환경과 자체 역량 변화에 대한 동적 사고가 뚜렷이 더해졌다.

사실 창업은 비행기 조종과 같다. 초기 비행기는 대부분 '정안정 시스템'으로, 자체 공기역학적 특성에 의존해 자동으로 자세 교란에 저항하며 제어가 간단하고 오류 허용성이 좋지만, 기동 성능의 상한선도 고정되어 있었다. 이후 디지털 플라이바이와이어 제어가 성숙해지면서 현대의 첨단 전투기는 일반적으로 '정불안정 시스템' 설계를 채택했고, 제어 난이도는 크게 올라갔지만 기동 성능은 질적으로 향상되었다.

훌륭한 창업 기업은 영원히 과도하게 자기 일관성을 유지하는 '정안정 시스템'이 되어서는 안 된다. 너무 안정적이면 원래의 트랙에 갇히게 된다. 왕싱싱도 머스크가 '창밖'에서 외친 한마디에 감사한다고 말했는데, 이는 우슈의 극도로 견고한 시스템에 '정불안정'의 요소를 한 줄기 스며들게 했다.

위대함은 위대함을 자극하고, 용기는 용기를 감염시킨다. 세상에는 머스크처럼 과감하게 상상하고 실행하며 업계의 방향을 설정할 능력을 갖춘 최정상 창업자들이 존재하기 때문에, 그들은 더 많은 훌륭한 창업자들이 더 높은 목표에 몸을 던지도록 자극하고 돕는다. 그리고 이것이 바로 창업자라는 집단이 가장 매력적이고 매혹적인 이유다—그들은 서로의 미래 탐구 속에서 서로를 깨우고 함께 진화하며, 시대 전체를 더 높은 곳으로 이끌어 간다.

이번 사족(四足)에서 이족(双足)으로의 도약을 통해 우슈는 더 큰 세상으로 나아가고, 더 어려운 게임을 받아들였다. 하지만 상장 전에 여전히 한 걸음 더 나아가 '범용 두뇌'를 만들지는 않았다. 두뇌 기술과 데이터 경로가 아직 수렴되지 않은 환경 속에서 우슈는 다시 한 번 자신의 경계를 저울질하며, 자체 엔지니어링 및 제품 강점을 활용해 이족 보행 본체를 글로벌 최고 수준으로 끌어올리기로 선택했다. 이것이 바로 우슈의 휴머노이드 로봇이 출시되자마자 여전히 글로벌 엔지니어링 실현 및 제품화 능력이 가장 뛰어난 존재로 자리 잡은 이유다.

하지만 상장 이후에는?

이 역시 '정적 불안정 시스템'이 더 복잡하고 동적인 변수에 직면했을 때의 제어 로직이다——'시대가 나를 기다려주지 않는다'면 차근차근 안정적으로 나아가고, '시대가 나를 기다려주지 않는다'면 주저하지 않고 나서야 한다.

04 끊임없이 이어지고, 굴러가며 나아가다

2017년 유니트리에 투자하기로 결정했을 당시, 왕싱싱은 내성적이고 조용한 성격이라 사교 활동에 능숙하지 않았고, 첫 창업이었으며, 돈을 벌어본 적도 써본 적도 없었고, 주변에 경험 많은 창업자 친구도 많지 않았다. 이러한 점들은 모두 변수 캐피털이 도움을 제공해야 한다고 판단한 부분이었다. 과거에 만난 훌륭한 창업자들과 비교하면, 이는 모두 상대적인 '약점'처럼 보였다.

그 몇 년 동안, 긱파크가 창업자 교류 행사나 연례 컨퍼런스를 개최할 때마다, 싱싱이 시간과 의향이 있다면 우리는 항상 그를 데리고 참석했고, 그의 제품을 소개할 기회를 만들어주었으며, 더 중요하게는 의미 있는 교류를 쌓을 수 있도록 돕고자 했다.

이후 많은 사람들이 공유한 사진 한 장이 있는데, 많은 사람들이 내가 그를 데리고 큰손 투자자를 찾아갔고, 로봇 개가 현장에서 고장 나서 투자를 받지 못했다고 해석했다. 이는 사실 오해다.

그것은 2017년 12월 긱파크가 우전 인터넷 컨퍼런스에서 개최한 창업자 모임이었고, 참석한 사람들은 모두 오랜 인연이 있는 창업자 친구들이었다. 당시 싱싱은 아직 메인 행사장 입장권이 없었기 때문에, 우리는 일부러 모임을 행사장 밖으로 배치했고, 그에게 기술 업계 선배들을 소개해주고 싶었다.

대화가 어느 정도 오갔을 때, 나는 싱싱에게 로봇 개를 가져와 시연해보라고 했다. 그런데 시연 중에 실제로 약간 난처한 상황이 발생했다. 로봇 개가 문지방을 넘다가 멈춰버려서 현장에서 재부팅해야 했다. 모두들 대체로 너그럽게 격려해주었지만, 왕싱싱은 정말 매우 수줍어했다——이후 그와 확인했는데, 그는 단 한 명의 위챗 친구도 추가하지 못했다……

나중에 나도 마음을 놓았다. 그 시점에서는, 이 교류를 통해 위챗을 추가하고 그룹을 만든다고 해도 당면한 어떤 문제도 해결할 수 없었고, 아무것도 바꾸지 못했을 것이다.

하지만 이후의 이야기는 모두가 알고 있다. 레이쥔이 2021년 유니트리에 투자했고, 왕싱이 2024년 주도 투자하여 유니트리의 최대 외부 주주가 되었다. 이 사진 속에는 실제로 왕싱싱의 이후 발전에 추진력을 제공한 두 명의 거물이 앉아 있었지만, 당시에 누가 알 수 있었을까?

어쩌면 이 모임이 유일하게 한 역할은 A 지점을 설정한 것뿐일지도 모른다. 왕싱싱의 제품이 발전하고, 사업이 성장하고, 팀이 성장하면서, 몇 년 후 어느 날, 모임에 참석했던 사람들이 당시의 너의 모습을 떠올리고, 지금의 너의 모습을 B 지점으로 삼아 기억을 하나의 선으로 이어준다. 그들은 이를 통해 진정으로 너를 알게 되고 인정하게 된다. 이것이 바로 가치일지도 모른다.

그래서, "It's nothing, it's everything", 이 순간은 과연 '한 푼의 가치도 없는 것'인가, 아니면 '세상에서 가장 소중한 것'인가, 그 답은 창업자 자신에게 달려 있다.

흥미롭게도, 이 사진 속에는 우연히도 중국의 몇 세대에 걸친 우수한 창업자들이 앉아 있다. 그리고 나는 여러 시대를 관통해 온 관찰자로서 확실히 느낀다. 새로운 세대의 중국 창업자들이 직면한 환경과 사명은 근본적으로 변화했다.

과거의 비즈니스 환경과 사회적 조건 속에서 많은 사람들은 중국 창업자의 강점이 '모델 혁신'이나 '글로벌 천장에 밀착해 추종자가 되는 것'에 있다고 생각했다. 하지만 왕싱싱, DeepSeek의 량원펑 등 새로운 세대의 창업자들, 혹은 성숙한 창업자들의 새로운 사업은 이러한 이미지를 완전히 다시 쓰고 있다: 중국 창업자의 새로운 사명은 천장을 뚫는 것이어야 한다.

오늘날의 중국은 9년 전보다 훨씬 더 많은 부와 자원을 보유하고 있다. 우리는 아마도 더 파격적으로 '비(非)컨센서스' 창업자들에게 더 많은 기회를 주어야 한다. 창업자는 발견되고 이해되어야 하지, 만들어져서는 안 된다. 우리는 그들을 바꿀 필요도 없고, 억지로 어떤 모습으로 포장할 필요도 없다. 그들이 스스로 원하는 모습이 되도록 지지하면 된다.

많은 경우, 창업자가 시대를 따라잡는 것이 아니라, 시대가 결국 그들을 따라잡는다.

유니트리(Unitree)에 축하를, 왕싱싱에게 축하를 보낸다.

또한 '천장을 뚫으려는' 새로운 세대의 창업자들에게도 축복을 보낸다. 끊임없이 이어지고, 힘차게 나아가길 바란다.

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