원문 제목: 중국 AI 생태계에서 2주간의 배움

원문 저자: José Maria Macedo, Delphi Labs 공동창업자

번역: 테크플로우 TechFlow

테크플로우 요약: Delphi Labs의 창립자가 중국의 AI 생태계를 집중 조사한 결과, 다수의 창업자, 투자자 및 상장 기업 CEO를 만났습니다.

그의 결론은 예상을 깨버렸습니다: 하드웨어에 대한 기대가 높으며, 소프트웨어에 대한 기대는 낮았으며, 중국의 창업가에 대한 관찰은 그동안의 인식을 뒤바꿨습니다.

이 글은 가치 폭등, 휴먼로봇 레이스 및 서방과 동방 간 정보 비대칭 등 핫한 주제를 다룹니다.

전문은 아래와 같습니다:

저는 중국을 방문하여 AI 생태계의 다수의 창업가, 벤처 투자가 및 상장 기업 CEO를 만났습니다. 가기 전에 나는 이 생태계에 대해 긍정적으로 생각하며, 세계적 수준의 AI 인재와 서양보다 훨씬 낮은 가치평가로 일하는 모습을 기대했습니다.

그런데 떠나오는 길에 생각이 많아졌습니다. 구체적으로는: 기대 이상으로 하드웨어가 강했고, 기대 이하로 소프트웨어가 취약했으며, 중국의 창업가에 대한 일부 관찰로 내 인식이 놀라게 바뀌었습니다.

창업가들의 문제

내가 투자한 우수한 창업가들은 공통점이 있습니다: 독립적 사고, 반항적, 극도로 집중된 열정을 가지고 있습니다. 그들은 계획을 세울 때 왜 그렇게 하는지 끊임없이 물어보며, 이견을 받아들이지 않습니다. 그들의 결정은 다른 사람에게는 이해하기 어려울 수 있지만, 그들에게는 당연하게 느껴집니다. 그들은 내재적이고 억제할 수 없는 힘을 가지고 있으며, 종종 어떤 장기적인 집착과 뛰어남으로 나타납니다. 벤처 투자가로써 매일 수많은 지혜로운 사람을 만나는데, 이러한 사람들은 사람들 사이에서 한눈에 알아볼 수 있습니다. 왜냐하면 그들의 삶의 궤적에는 뚜렷한 "날카로움"이 있기 때문입니다.

나는 중국에서 만난 많은 창업가들이 다른 유형임을 알게 되었는데, 이는 나를 놀라게 했습니다.

그들은 매우 우수하며 - 세계적인 대학, 바이트댄스 또는 대강의 경력, Nature 논문, 여러 특허를 가지고 있습니다. 서양에서는 이러한 성취는 최상위 기술 인재들만이 가질 수 있는 것이지만, 중국에서는 입장권일 뿐입니다. 그들은 또한 내가 만난 거의 모든 사람보다 열심히 노력합니다. 다양한 시간에 회의를 열었는데, 주말에도 쉬지 않고, 도시간을 왔다갔다했습니다. 어떤 창업가는 그의 아내가 아이를 낳은 날에도 우리를 만나러 왔습니다.

그러나 독립적인 사고, 반항 정신, 0에서 1로의 비전을 찾는 것은 더 어려웠다. 창업자들의 배경은 매우 유사했으며, 로드쇼는 더 보수적이었고, 많은 아이디어는 기존 제품의 업그레이드(인상적인 V2)였으며 참신한 원본 아이디어가 아니었음을 나타냅니다. 중국에서 산출되는 기술 인재 규모가 크기 때문에 더 많은 "내가 들어보지 못한 아이디어를 갖고 있는" 사람들을 만날 거라고 예상했었습니다.

내 해석은: 중국의 교육 시스템은 우수함을 양성하지만, 새로운 방향으로 이탈할 충분한 공간을 제공하지 않았다. 산출된 사람들은 알려진 문제를 해결하는 능숙한 수행자들인데, "아무도 존재하지 않는 문제를 가져온" 그런 사람들은 아닙니다.

VC는 이러한 패턴을 강화

더 흥미로운 점은 현지 투자자가 이러한 추세를 강화한다는 것입니다.

대부분의 중국 펀드의 투자 논리는 하나의 전제에 기반합니다: 바이트댄스나 단칸바이저 같은 우수한 인물에 투자. 이력서가 본질이지, 날카로움이 아니다; 배경이지, 믿음이 아니다. VC 자신의 프로필도 이와 같습니다 - 대기업 출신이거나 컨설팅 및 투자은행 출신이며, 십 년 전의 유럽 VC와 매우 유사합니다.

아이러니한 것은, 역사적으로 실제로 위대한 회사를 세운 중국의 창업가들 대부분은 대기업에서 일한 적이 없습니다. 마약은 영어 선생님, 대학 입시를 두 번 보고 합격한 역사를 가졌습니다. 렌 총은 43세에 화웨이를 설립했는데 그 전에는 군대에 있었습니다. 리우 칭동은 시장에서 물건을 팔며 시작했습니다. 왕신박사는 학위를 마치지 않은 채 창업을 시작했습니다. 최근의 리앙 웬봉은 딥식을 하는데, 자신의 회사 이외의 곳에서 일한 적이 없습니다. 이 사람들은 흔치 않은 사람들로, "표준 이력서"가 없는 그룹입니다 - 바로 현재 투자 시스템이 놓칠 사람들입니다.

이러한 사람을 찾아서 얻는 것은 진정한 alpha를 얻게 되지만, 현재 그 곳에서 그들을 찾는 사람은 거의 없는 것 같습니다.

심전 및 하드웨어 생태계

나는 중국에서 가장 인상적인 것이 어떤 창업 회사의 로드쇼가 아니라는 것을 보았습니다.

그것은 심전의 하드웨어 지하 작업장이었습니다 - 엔지니어들이 체계적으로 서구 고급 제품을 획득하고, 각 부품을 철저히 분해하여 매우 철저한 방법으로 모든 것을 역공학하는 것을 말합니다. 나왔을 때, 대부분의 서구 하드웨어 창업자들이 그들이 무엇과 경쟁하는지 이해하고 있는지 확신하지 못했습니다. 이곳의 네트워크 효과는 이론적인 것이 아니라 물리적이고 집중적이었으며, 수십 년 동안 축적되었습니다.

우리가 만난 창업가들이 이를 데이터로 입증했습니다: 70% 이상의 하드웨어 투자가 대만만 지역에서 오며, 거의 100%가 중국 내부에서 온다.—이는 서구 하드웨어 회사가 결코 대응할 수 없는 반복주기를 의미합니다.

대부분의 창업자들이 채택한 전략은 대부분 Da Jiang의 전략을 따르는 것입니다. 특정한 하드웨어 제품 분야에서 소비자 하드웨어를 만들고 수익을 8자리에서 9자리(달러)로 성장시킨 후에 고객 기반 또는 기술을 기반으로 인접한 범주로 진입합니다. 일부 기업은 상상 이상으로 커져 있습니다. 제가 본 중에서 가장 강력한 기업은 Bambu Lab(拓竹)이었습니다. 이 회사는 대부분의 서구인들이 듣지 못한 3D 프린팅 회사로 알려져 있으며, 연간 50억 달러의 이익을 올리며 매년 두 배씩 성장하고 있다고 합니다.

중국 소프트웨어에 대한 비관

저는 떠날 때 대한 소프트웨어 기회에 대한 의구심은 도착했을 때보다 더 깊어졌습니다.

모델적으로, 중국의 오픈 소스는 실제로 강력하지만, 닫힌 모델은 서양 최고의 것과는 여전히 큰 차이가 있으며, 이 차이는 더 커질 수 있습니다. 자본 지출의 차이는 거대합니다. GPU 액세스는 여전히 제한을 받고 있습니다. 서구의 실험실들은 뒷걸음질을 점점 더 엄하게 하고 있습니다. 수익 숫자가 모든 것을 보여줍니다: Anthropic은 보고에 따르면 2월에만 60억 달러의 ARR을 달성했습니다. 중국에서 가장 우수한 모델 기업의 ARR은 수백만 달러 수준입니다.

소프트웨어 창업쪽에서, 일반적인 상황은 바이트 댄스에서 나온 PM 및 연구원들이 서양 시장을 대상으로 하는 agentic 또는 ambient 소비자 소프트웨어를 만들고 있다는 것입니다. 인재는 실제로 강하지만, 이러한 제품들 중 많은 것들이 딱 대형 실험실에서 기본적으로 출시되는 기능 범위 내에 위치하고 있습니다. 이들을 한 번에 발표하면 쓸모가 없어질 수 있습니다. 제게 놀라운 것은 더 있는데요: 중국에는 대규모이면서 빠르게 성장하는 사유 소프트웨어 회사가 부족합니다. 서양에는 모델 회사뿐만 아니라 Cursor, Loveable, ElevenLabs, Harvey, Glean과 같이 수십억 달러 또는 수조 달러 ARR을 올리며 빠르게 성장하는 일부 스타트업 회사들이 이미 존재하고 있습니다. 이러한 차세대 사유 소프트웨어 회사는 중국에서 거의 찾아볼 수 없으며, HeyGen, Manus, GenSpark 같은 소수의 예외 사례는 있지만, 이러한 회사들도 성장한 후에는 떠났습니다.

가치 폭풍

소프트웨어 쪽으로는 좋지 않지만, 폭풍은 분명히 존재합니다 — 초기 및 후기에도.

초기에서 볼 때, 바이트 댄스, DeepSeek, Dark Side of the Moon에서 나온 최고 수준의 인재는 실제로 동등한 수준의 미국인보다 훨씬 싸지만, 중간 평균 평가는 이미 동일해졌습니다. 제품이 없는 소비자 기업 창업의 평가는 1억 달러에서 2억 달러 사이가 매우 흔합니다. 실 씨드 라운드가 3천만 달러를 넘는 것은 특별한 일이 아닙니다.

최근의 디지털은 자신의 가치를 증명하기가 더 어렵습니다. MiniMax의 공개 시장 가치는 대략 400 억 달러이며 ARR은 1 억 달러 미만입니다. 대략 400배의 매출 비율입니다. 지픽의 경우 대략 250 억 달러와 5000만 달러의 매출로 추정됩니다. 비교해 보면: OpenAI의 최고 평가 라운드는 대략 ARR의 66배이며, Anthropic은 대략 61배입니다.

Dark Side of the Moon 및 기타 개인 모델 기업은 이러한 공개 시장 대감을 자금 조달에 활용하고 있으며, 몇 달 사이에 60 억 달러에서 100 억 달러, 그리고 180 억 달러로 상승했습니다. 암호화폐를 다뤄본 친구들은 이 패턴을 익히 아실 것입니다: 투자자가 개인 평가를 사용하여 "잠금 해제 전" 공개 시장 가격과 비교합니다. 또한, 지픽 및 MiniMax가 이러한 수준을 유지할 수 있는 이유는 그들이 현재 "중국 AI 이야기" 노출을 얻는 유일한 방법이기 때문이며, 이 자체가 프리미엄 가치를 지니고 있습니다.

그러나 더 많은 기업이 상장됨에 따라 이 프리미엄 가치는 희석될 것입니다. 마지막으로, IPO 창구에는 한 가지 특징이 있습니다 - 문을 닫으면 그만이며 예고 없이 닫힙니다. 누구도 당신이 대견 가격이 움직이기 전에 이 해기 스칼핑을 매수 청산할 시간이 있다고 보장할 수 없습니다.

인간형 로봇 경주도 비슷한 상황입니다. 중국에는 약 200개의 인간형 로봇 기업이 있으며, 약 20개 기업이 10억 달러 이상을 조달했으며, 몇몇 기업은 대부분 매출이 없는 상태에서 수십억 달러에 가치평가되었습니다. 대부분은 2026 또는 2027년에 홍콩 증시에 상장할 계획입니다. 이 시장이 진정한 것이라면 중국의 하드웨어 우위는 장기적인 상황을 상당히 명확하게 만듭니다. 그러나 상업화된 결과 도달은 현재 자금 조달 속도가 시사하는 것보다 훨씬 더 느릴 수 있으며, 현재 줄을 서 있는 수십억 달러급 인간형 로봇 기업을 홍콩 증시가 견디지 못할지 의심스럽습니다. 저는 일단 접근하지 않겠습니다.

이미지: 촬영한 인간형 로봇 전공 비디오 중 앞 걸음 걷기

주목할만한 정보 비대칭

내가 예상치 못했던 한 가지는: 내가 만난 거의 모든 창업자들이 먼저 글로벌 시장에 집중한 후에 중국 시장에 집중한다는 것입니다. 그들은 Claude Code를 사용하며 Dwarkesh의 팟캐스트를 듣고 샌프란시스코의 창업 생태계에 대해 매우 잘 알고 있습니다 - 종종 서부 투자자들보다도 더 자세히 알고 있습니다.

서양의 중국에 대한 적의는 중국의 서양에 대한 적의보다 더 뚜렷하다。 중국의 창업가들은 중국의 기술 실행 능력과 하드웨어 역량을 서양의 go-to-market 및 제품 사고와 완벽하게 결합시키는 것이 모순되지 않는다고 생각합니다. 이러한 조합이 적절한 창업팀에서 형성될 때, 정말 훌륭한 회사들이 탄생합니다.

이러한 창업가들—지역 VC 시스템의 최적화된 '표준 이력서 템플릿'과 일치하지 않는—을 찾는 것이 우리가 현재 하는 일입니다.

@woutergort 가 중국 인맥 네트워크를 공개해 준 데 대해 특별히 감사드립니다. @PonderingDurian 이 이번 여행을 조직해 주었으며, 비행기 안에서의 내 불평을 인내심 있게 들어준 Claude 에게도 특별히 감사드립니다.

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