누가 젠슨 황을 넘어뜨리려 하는가?

글｜Sleepy

11월 11일 미 동부 시간 오후 5시 30분경, 《월스트리트저널》이 단독 보도를 내보냈다. 엔비디아 이사회가 젠슨 황을 해임할 준비를 하고 있다는 내용이었다.

불과 20여 분 전, 《뉴욕타임스》는 그의 두 번째 혼외정사를 폭로했다. 상대는 9년간 그에게 직접 보고해 온 엔비디아 의료 사업 부사장 킴벌리 파월이었다. 같은 날 밤, 블룸버그는 이사회가 이미 외부 헤드헌터와 접촉하고 있다고 후속 보도했다. 시간외 거래에서 엔비디아는 약 9% 하락했다.

사상 최초로 시가총액 5조 달러를 돌파한 기업으로서, 젠슨 황은 무려 33년간 엔비디아를 이끌어 왔다.

흥미로운 점은, 지난 2주 동안 젠슨 황을 끌어내리기 위해 집중적으로 쏟아진 이 자료들 중 새로 발생한 사건은 단 하나도 없다는 것이다.

첫 번째 혼외정사 사진은 2024년 6월에 촬영됐고, 미국 상무부의 조사는 2024년 9월에 시작됐으며, 정보기관의 감청은 2025년 여름에 이미 젠슨 황의 신원을 확인했다. 공매도 기관은 반년 전에 두 사람의 관계를 40페이지 분량의 공개 보고서에 담았고, 두 번째 관계의 샌호세 호텔 영상은 올해 3월에 촬영됐다.

이 자료들은 워싱턴의 보안 금고, 로펌의 서류 봉투, 공매도 기관의 하드디스크, 전 직원의 휴대폰 속에서 반년에서 2년간 조용히 잠들어 있다가, 갑자기 10월 29일부터 11월 11일까지 이 14일 동안 마치 일정을 짜 놓은 것처럼 며칠 간격으로 하나씩 공개됐다.

Founder Mode를 숭상하는 실리콘밸리에서 창업자의 사생활은 늘 가장 쉽게 면제되는 흠결이었다. 그러나 이번에는 이 규칙이 젠슨 황에게 통하지 않았다.

우리는 그 이유를, 그리고 왜 하필 이 14일인지를 밝히고 싶다. 스캔들로 촉발된 것처럼 보이는 이 위기 속에서, 도대체 누가 젠슨 황의 퇴진을 필요로 하는 것일까?

억눌린 메모

싱가포르 기업 메가스피드와 그 총괄 매니저 황러에 관해, 외부는 이제 완전한 이야기를 맞춰냈다. 중국 게임 회사에서 분리되어 계좌에 현금 570만 달러밖에 없는 페이퍼컴퍼니가 어떻게 나흘 만에 엔비디아의 공식 클라우드 파트너 라이선스를 받았고, 어떻게 말레이시아의 데이터센터를 통해 최소 48억 달러어치의 엔비디아 칩을 사들였는지 말이다.

미국 정보기관은 황러에 대한 전자 감청에서 실마리를 따라가다 그녀와 젠슨 황의 친밀한 관계를 발견했고, 그녀가 이미 포섭되어 젠슨 황에게 접근해 엔비디아가 워싱턴에 대중국 칩 금지 완화를 계속 로비하도록 영향력을 행사하는 임무를 맡았다고 평가했다.

이 조사는 지난 1년 넘게 원래 진행할 수 없었다.

원인은 백악관에 있었는데, 지난 1년 동안 젠슨 황은 거의 마러라고와 백악관의 단골손님이 되었다.

2025년 1월 트럼프 취임 당시 첫 번째로 초대받은 기술 기업 창업자 명단에는 그가 없었지만, 그는 곧 그 배표를 채웠다.

4월에는 티켓 한 장에 100만 달러인 마러라고 만찬에 참석했고, 이어 엔비디아는 백악관 국빈만찬장 리모델링 프로젝트에 익명으로 2500만 달러를 기부했는데, 《워싱턴 포스트》가 입수한 문서에 따르면 이 금액은 애플과 함께 전체 기업 중 1위였다. 올해에 이르러 엔비디아는 회사 역사상 첫 정치행동위원회를 설립했고, 소프트웨어와 하드웨어를 각각 담당하는 두 부사장이 같은 날 각각 공화당전국위원회에 44만 3000달러씩 기부했다.

보답은 즉각적이었다. 2025년 5월 백악관은 바이든 시기의 《AI 확산 규칙》을 폐지했고, 7월에는 H20 칩의 대중 수출이 재개되었으며, 12월에는 트럼프가 엔비디아가 승인된 중국 고객에게 더 강력한 성능의 H200을 판매하는 것을 허용한다고 발표했는데, 조건은 단지 미국 정부가 매출에서 25%를 가져가는 것이었다.

젠슨 황은 작년 말 조 로건의 팟캐스트에서 상무장관 하워드 러트닉이 처음 그에게 전화했을 때의 첫마디를 다소 득의양양하게 되풀이한 적이 있다. 「젠슨 황, 나는 러트닉 장관이오. 그저 알려주고 싶었소, 당신은 국보이고, 엔비디아는 국보요. 언제든 대통령을 찾거나 정부를 찾아야 할 일이 있으면 우리에게 바로 전화하시오, 우리는 항상 거기 있을 것이오.」

한 기업의 CEO가 상무장관으로부터 「국보」라고 불릴 때, 통상적인 법 집행 기구는 작동하기 어렵다.

2025년 8월, 황러가 싱가포르에서 경찰 조사를 받은 후, 엔비디아 총법률고문 팀 테이트는 수출 통제를 담당하는 상무부 차관 케슬러에게 직접 전화해 미 측이 배후에서 추진하고 있는 것이 아니냐고 따졌다. 몇 주 후, 일선 조사관들은 이후 엔비디아와 관련된 모든 문의는 차관 본인의 승인을 거쳐야 하며, 대외적으로는 더 이상 Megaspeed의 이름을 언급해서는 안 된다는 내부 지시를 받았다.

《뉴욕 타임스》와 Axios의 보도에 따르면, 그 이후 13개월 동안 상무부의 실체 목록에는 단 한 개 회사도 새로 추가되지 않았고, 부처 간 위원회가 승인한 100여 개 회사 명단,其中包括 이름이 지목되어 추가하도록 요구된 Megaspeed도 상무부에 이르러 전부 억눌렸다.

심지어 2025년 10월 정보 관리들이 트럼프에게 젠슨 황에 대한 감청 결과를 직접 보고한 후에도, 트럼프는 아무것도 하지 않기로 결정했다.

행정 경로가 완전히 막힌 후, 워싱턴에서 반도체 통제를 강화하려는 대중 매파들은 다른 길을 선택할 수밖에 없었다.

2026년 봄, 국무장관 겸 국가안보보좌관 루비오가 직접 감독하여 극비 수준의 메모를 작성했는데, 도청 기록과 두 사람의 연애 관계, 국가안보 리스크를 한데 묶어 고위급 보안 허가를 가진 내각 관리들 사이에서 회람시켰다. 5월 트럼프의 방중 전야, 루비오는 베이징으로 향하는 에어포스원에서 트럼프에게 직접 경고하기까지 했다.

그러나 트럼프는 여전히 일정을 바꾸지 않았다. 그는 나중에 이 일이 "나에게 별 영향이 없다"고 가볍게 말했고, 예전처럼 젠슨 황을 베이징에 데려갔으며, 9월 백악관 국빈 만찬에서 그를 주 테이블에 앉혔다.

꼬박 다섯 달 동안 그 극비 메모는 아무런 후속 조치가 없었다. 10월 말에 이르러서야 누군가 판을 뒤집기로 결심했다.

14일과 마지막 일격

10월 29일 이후의 보도들을 시간순으로 나열해 보면, 이것이 우발적인 언론 폭로가 아니라 정치와 상업의 절점에 정확히 맞춰진 포위 사냥임을 알 수 있다.

첫 발은 10월 29일 목요일에 터졌다. 《뉴욕타임스》가 첫 번째 탐사 보도인 《엔비디아 수장, 중국 스파이 음모의 표적으로 지목돼》를 게재했다.

이 기사에는 드물게 여섯 명의 공동 저자가 이름을 올렸는데, 백악관 출입 기자, 무역 수출 통제 담당 기자, 아시아 지정학 담당 기자, 실리콘밸리 담당 기자, 정보 분야 출입 기자가 모두 포함되어 있었다. 《뉴욕타임스》에서 이런 규모는 부서를 넘나드는 사실 확인이 수개월간 진행되었음을 의미하며, 제보처가 백악관, 정보계, 상무부의 여러 계층에 걸쳐 있음을 뜻한다.

왜 하필 이날 게재했을까? 닷새 후인 11월 3일이 미국 중간선거였고, 3주 후 트럼프가 선전에서 APEC 정상회의에 참석할 예정이었기 때문이다. 정상회의 전에 이 일을 터뜨리는 것은, 트럼프가 반도체 통제 완화를 거래 카드로 쓸 가능성을 미리 차단하는 것과 같았다.

더욱 정교한 것은 폭로의 수위였다. 첫 번째 보도는 두 사람의 밀접한 관계만 썼을 뿐, 혼외정사에 대해서는 한 글자도 언급하지 않았다.

이것은 분명히 후수를 남겨둔 낚싯바늘이었다. 아니나 다를까, 엔비디아는 그날 바로 함정에 빠졌다. 대변인은 고성명으로 부인하며, 고객을 만나는 것은 CEO의 본업이고 젠슨 황과 황러의 왕래는 "이상하지도, 뜻밖이지도 않다"고 밝혔다.

중간선거가 끝나고 민주당이 상원과 하원을 모두 장악한 후, 그물을 당기는 속도가 갑자기 빨라졌다.

11월 5일, 공화당 하원 위원회 위원장 세 명이 연명으로 서한을 보내 젠슨 황의 의회 비공개 브리핑 출석을 요구했다. 같은 날 백악관 상황실에서 재무장관 베센트는 국방장관과 국무장관이 보는 앞에서 상무장관 러트닉에게 왜 아직도 메가스피드를 실체 명단에 올리지 않았는지 따졌다. 다음 날 금요일, 즉 주말 전 마지막 거래일에는 《뉴욕타임스》와 《파이낸셜타임스》가 동시에 두 번째 보도 물결을 터뜨리며 직접 "연애 관계"라고 규정했다.

얼마 전까지 "별로 이상하지 않다"고 말하던 황런쉰은 이틀 후인 11월 8일 일요일, 회사 전체 4만여 명의 직원에게 사과 편지를 보내지 않을 수 없었고, "I was unfaithful to my wife"라는 문장을 남겼다.

이어진 월요일과 화요일, 폭로의 중심은 빠르게 사생활에서 형사 컴플라이언스로 옮겨갔고, 언론은 법무총괄 고문 테이트가 작년 상무부 조사에 개입했고 사건이 법무부로 이관되어 형사 수사로 전환된 경위를 보도했다. 블룸버그와 The Information은 무역 데이터를 내놓으며 엔비디아가 약 5만 개의 칩을 축소 신고하여 중국-싱가포르 네트워크가 최소 75억 달러, 약 24만 개의 제한된 GPU를 중국으로 들여보내도록 도왔다고 지적했다.

그러나 화요일 저녁이 되어서도 실리콘밸리와 월스트리트의 많은 사람들은 황런쉰이 버텨낼 수 있다고 생각했다.

이유는 간단하다. 이른바 영업비밀 침해 혐의는 한 번도 공개된 적 없는 메모에 근거하고 있다. 베이징에 상주하는 관찰자 Fred Gao는 Substack에서 그 논리적 허점을 지적했다. 베이징은 올해 내내 국내 대기업의 H200 구매를 제한해 왔고, 추론 연산력은 국산 칩을 우선 사용하도록 요구했으며, 심지어 60만 개의 칩이 홍콩에 적체되게 만들었다. 엔비디아 칩 구매를 제한하고 있는 정부가 왜 사람을 보내 황런쉰에게 칩을 더 팔라고 설득하겠는가?

그는 말했다. "Unpublished means unfalsifiable."(공개되지 않으면 반증할 수 없다.)

법무부가 기소장을 내놓지 않는 한, 상层的指控은 영원히 말싸움 수준에 머물 것이고, 엔비디아 이사회도 자신들의 창업자를 보호할 충분한 이유가 있다. 이사회가 황런쉰을 포기하게 만들려면, 정보기관에 의존하지 않고 어떤 미국 상장사에서도 명백한 위규에 해당하는 일이 필요하다.

그래서 11월 11일 수요일 오후 5시 31분, 마지막 일격이 날아왔다.

《뉴욕타임스》가 네 번째 보도를 내보냈다. 이번 정보원은 엔비디아 전 직원 다섯 명이었고, 여주인공은 황런쉰을 9년간 따랐던 직속 부하이자 의료 사업 부사장인 킴벌리 파월이었다. 보도에서 가장 치명적인 세부 사항은 올해 3월 산호세 GTC 대회 기간에 두 사람이 호텔에서 친밀하게 행동하는 모습이 행인에게 촬영되었고, 황런쉰의 보안팀이 즉석에서 나서 촬영자에게 비밀유지계약서 서명을 요구했다는 점이다.

이로써 성격이 완전히 달라졌다.

외부 고객과의 불미스러운 관계는 기껏해야 사생활 문제일 뿐이지만, 직속 부하와 수년간의 이해충돌을 은폐하고 회사의 보안 자원을 동원해 덮으려 한 것은 미국 상장사에서 신의성실 의무 위반이라고 불린다. 맥도날드의 스티브 이스터브룩, 인텔의 브라이언 크러재닉, HP의 마크 허드 모두 같은 선에서 무너졌다.

20여 분 후, 《월스트리트저널》은 이사회가 수장 교체를 준비하고 있다는 단독 소식을 내보냈다.

중요한 단독 기사를 20여 분 만에 다 쓸 수 있을까? 어쩌면 《뉴욕타임스》가 보도를 내기 전에, 이사회 내부 또는 이사회에 가까운 인사가 이미 젠슨 황과 결별하기로 한 결정을 언론에 흘렸을 수 있다.

왜 아무도 그를 구하지 않았나?

워싱턴의 매파들이 칼을 건넸지만, 상황이 이사회의 인사 교체 준비 단계까지 이르는 데에는 또 다른 집단의 묵인이 있었다. 젠슨 황의 최대 고객, 그가 투자한 스타트업, 그리고 실리콘밸리의 동료들이다.

지난 3년간 실리콘밸리에서 젠슨 황을 건드릴 사람은 없었다. 래리 엘리슨과 머스크가 팰로앨토의 Nobu 레스토랑에서 식사 내내 그에게 "제발 우리 돈을 받아주고 GPU를 좀 더 달라"고 애걸하던 시대였다. 카드가 모자라 분배가 안 되니, 누가 먼저 카드를 받느냐에 따라 누구의 모델이 석 달 먼저 학습될 수 있었고, 생사여탈권은 전적으로 젠슨 황 한 사람의 손에 있었다.

그러나 젠슨 황에게 오래 시달려온 실리콘밸리 대기업들은 이미 은밀히 퇴로를 찾기 시작했다.

한 퇴로는 워싱턴에 있었다. 《월스트리트저널》 보도에 따르면, 마이크로소프트와 아마존 AWS는 2025년 말부터 의회에서 《GAIN AI 법안》을 로비하기 시작했고, 핵심 요구는 단 하나였다. AI 칩 제조사가 해외로 출하하기 전에 반드시 미국本土 구매자의 주문을 우선 충족해야 한다는 것이다.

젠슨 황이 백악관을 상대로 대중 수출 완화를, 심지어 Megaspeed 같은 동남아 클라우드 업체를 지원하는 것까지 필사적으로 로비한 이유는, 칩을 더 팔기 위해서만이 아니라 더 핵심적인 상업적 고려가 있었다. 미국 4대 클라우드 업체 외에 충분한 구매자를 확보해 협상권이 몇몇 거대 기업 손에 떨어지지 않게 해야 한다는 것이다. 반면 마이크로소프트와 아마존에게 '국가 안보'를 내세워 수출 통제를 지지하는 가장 직접적인 이점은, 엔비디아가 원래 해외로 보내려던 생산 능력을 명분 있게 자신들에게 돌리는 것이었다.

또 다른 퇴로는 기술의 밑단에 있었다.

엔비디아 시가총액이 이틀 만에 4000억 달러 증발한 바로 그 주, 엔비디아가 과거 투자했던 Anthropic은 사상 최대 규모의 IPO 로드쇼를 시작했고, 기업가치는 약 1조 4000억 달러였다. CEO 다리오 아모데이는 줄곧 실리콘밸리에서 엔비디아의 대중 수출에 가장 격렬히 반대해온 인물로, 다보스에서 H200 판매를 "북한에 핵무기를 파는 것"에 비유했고, 젠슨 황은 이 표현을 "stupid"라고 욕했다.

Anthropic 공동창업자 겸 최고컴퓨팅책임자 톰 브라운에 따르면, 회사는 자사의 프런티어 모델 Claude Mythos를 활용해 불과 약 3일 만에 거의 100%의 저수준 컴퓨팅 커널을 자동으로 재작성·이식했고, 엔지니어 개입이 거의 없는 상태에서 Claude가 AMD 칩 위에서 구동되게 했다. 같은 작업을 과거에는 수십 명의 시스템 엔지니어가 반년 넘게 해야 했다.

지난 20년간 엔비디아의 75%에 달하는 매출총이익률, 진정한 해자(護城河)는 칩 하드웨어가 아니라 CUDA 생태계가 만들어낸 극히 높은 전환 비용이었다. 그러나 이제 AI 스스로가 이 벽을 허물었다. Anthropic은 투자설명서에서 아마존 Trainium, 구글 TPU, 엔비디아 GPU, AMD GPU를 동일한 연산 풀(算力池)로 혼용하고 있다고 밝혔다. 동시에 구글, 아마존, Meta의 자체 개발 칩이 올해 전면적으로 양산에 돌입했다.

2023년이나 2024년이었다면 젠슨 황을 흔드는 것만으로도 미국 증시 전체가 폭락할 수 있었지만, 2026년 11월에 이르러 Blackwell과 Rubin의 납기 일정은 이미 18개월 이후까지 밀려 있고, 대기업의 자체 개발 칩은 양산에 들어갔으며, CUDA의 전환 비용조차 대형 모델에 의해 평준화되고 있다.

자본시장의 투표는 그 어떤 발언보다도 정직하다. 11월 9일 월요일, 엔비디아는 장중 약 9% 급락했지만 같은 날 필라델피아 반도체지수는 약 7% 급등했고, AMD는 13.26% 폭등했으며, 브로드컴, TSMC, SK하이닉스는 일제히 상승했다.

돈은 AI를 떠나지 않았다. 돈은 단지 반드시 엔비디아에만 걸어둘 필요는 없다고 생각했을 뿐이다.

머스크의 경우, 11월 5일 백악관 상황실 회의 후 트럼프는 환적 칩 회사에 대한 타격을 승인하기 전 머스크에게 특별히 전화해 의견을 물었고, 머스크는 지지를 표명했다.

6일 후, 경제 계정 ZeroHedge가 X에서 머스크에게 젠슨 황을 스카우트하라고 부추겼을 때, 머스크는 한 시간 반 만에 "That would be an honor.(그것은 영광일 것이다.)"라고 답했다.

Wife Guy와 6장의 표

그럼에도 이 일은 실리콘밸리에서 여전히 매우 이상하게 보인다.

결국 실리콘밸리는 최고 창업자의 사생활에 놀라울 정도로 관대해 왔다. 머스크는 산하 Neuralink의 여성 임원과 쌍둥이를 낳았고 여러 부하와의 스캔들이 폭로되었지만, 어떤 직책도 잃지 않았을 뿐만 아니라 테슬라 주주총회는 작년 말 75% 이상의 찬성표로 최대 1조 달러에 달하는 보수안을 통과시켰다. 폴 그레이엄이 《Founder Mode》를 썼고, 마크 앤더슨이 선언문에서 "기술 윤리"와 "리스크 관리"를 맹비난한 것은 본질적으로 한 가지를 보증하기 위한 것이다. 창업자가 모두를 승리로 이끌 수만 있다면 규칙은 그를 위해 양보할 수 있다.

《Founder Mode》의 기준에 따르면, COO도 없고 60명의 임원이 직접 자신에게 보고하며 추수감사절에도 일하는 젠슨 황은 실리콘밸리가 가장 추앙해야 할 표본이다. 첫 스캔들이 터졌을 때 세쿼이아 파트너 숀 마과이어와 빌 애크먼도 실제로 X에서 그를 옹호하며 "미국의 AI 리더십에 대체 불가능하다"고 말했다.

왜 두 번째 스캔들에 이르러서야 이 면책 특권이 갑자기 무효화된 걸까?

한 가지 이유는 황런쉰 자신이 30년 동안 쌓아온 대중 이미지다.

머스크는 팟캐스트에서 대마초를 피울 수 있고, 앤더슨은 공개적으로 도덕 검열을 공격할 수 있지만, 9살에 켄터키주 기숙학교로 보내져 남자 화장실을 청소하고 Denny's에서 접시를 나른 타이난 출신 중국계 이민자가 실리콘밸리와 워싱턴 권력 핵심에 받아들여지려면 제멋대로 굴 자본이 없다.

지난 30년 동안 시가총액이 얼마로 오르든, 황런쉰은 대외적으로 항상 똑같은 거의 흠결 없는 이야기만 해왔다. 17살에 첫사랑 아내 로리를 만나 30살 전에 CEO가 되겠다고 약속했고, 옷은 아내와 딸이 골라주며, 일 외에는 집에 가서 아내와 아이들과 함께했고, 캘리포니아 부자들이 부유세에 집단 반발할 때조차 "80억 달러의 세금을 낼 수 있다는 것이 영광"이라고 얌전하게 입장을 밝혔다.

미국 잡지 《Slate》가 11월 11일 평론에서 쓴 것처럼, 황런쉰은 'Wife Guy'의 함정에 빠졌다. 저커버그와 머스크는 결코 가정의 미덕으로 신뢰를 얻지 않았고, 오직 황런쉰만이 '가정적인 좋은 남자'를 개인 신용의 기초로 삼았다. 지정학적 의심과 은폐된 반중 감정 속에서, 이런 해롭지 않은 모범 소수민족 이미지는 그가 미국 대중과 정치인을 안심시키는 방식이었다.

그런데 도덕적 흠결 없음을 부적(護符)으로 삼을 때, 도덕적 파산이 가져오는 반작용도 배가 된다.

그러나 이미지 붕괴보다 더 치명적인 것은 제도적 취약성이다. 머스크와 저커버그는 이사회에 의해 교체되지 않지만, 황런쉰은 교체될 수 있다. 가장 근본적인 차이는 지분 구조표에 있다.

1999년 엔비디아가 상장했을 때 실리콘밸리에는 아직 이중 클래스 주식 구조가 유행하지 않았다. 20여 년의 희석과 지분 매각을 거치면서 황런쉰이 보유한 엔비디아 지분은 약 3.56%만 남았고, 그중 대부분은 아내와 공동으로 가족 신탁에 보유되어 있으며, 1주 1표로 슈퍼 의결권은 전혀 없다. 반면 저커버그는 Meta의 의결권 60.6%를 쥐고 있고, 머스크는 SpaceX에서 85.1%의 의결권을 유지하고 있다.

엔비디아의 11명으로 구성된 이사회에서 독립 이사 6명만 고개를 끄덕이면 그날 밤 바로 황런쉰을 해임할 수 있다.

지난 33년 동안 이 6표가 한 번도 반대표를 던진 적이 없는 이유는 이사회에 앉아 있는 사람들이 전부 그의 사람들이었기 때문이다. 10명의 독립 이사의 평균 임기는 거의 15년에 달하며, 탠치 콕스, 마크 스티븐스, 하비 존스는 1993년 창립 때부터 있었고, 수석 독립 이사인 스티븐 닐은 엔비디아에 33년간 서비스한 외부 로펌 Cooley의 전 대표였다. 2006년 황런쉰이 월스트리트의 비난을 무릅쓰고 CUDA를 밀어붙이고 주가가 여러 해 오르지 않았을 때, 바로 그와 함께 억만장자가 된 이 원로 이사들이 행동주의 투자자들을 막아주었다.

회사 내부에서도 젠슨 황의 권위에는 견제가 없다. 엔비디아는 S&P 100 기업 중 유일하게 이사회 의장을 두지 않은 회사로, 사장도, COO도, 심지어 최고 컴플라이언스 책임자도 없다. 그는 지난 몇 년간 모든 후계 구도를 저지했으면서, 자신의 딸과 아들, 사위를 차례로 핵심 사업 부서에 배치했다.

이러한 가족 경영 구조는 순풍일 때는 효율이라 불리지만, 역풍일 때는 지뢰밭이 된다.

이번 주, 주주 집단 소송이 북캘리포니아 연방법원에 제기되고, 의회가 소환장 발부를 위협하며, 법무총괄 테이트가 연방 수사에 개입한 혐의가 폭로되면서, 원로 이사들의 처지가 완전히 달라졌다.

순전히 사적인 도덕 문제라면 오랜 친구들이 그를 대신해 감당할 수 있겠지만, 이사회에 대한 이해충돌 은폐, 회사 자원을 동원한 비밀유지 합의, 나아가 법무부의 사법 개입까지 연루된다면 이사들 자신이 실질적인 개인 법적 책임에 직면하게 된다.

법무법인 Wachtell Lipton과 전 뉴욕 남부지검 대리 연방검사 김준현을 불러 내부 조사를 주도하게 한 사람은 바로 77세의 수석 독립 이사 닐이다. 닐 본인은 최고의 화이트칼라 범죄 변호사 출신으로, 테라노스 창업자 엘리자베스 홈스를 변호한 적이 있으며, 2019년 홈스가 변호사 비용을 감당하지 못했을 때 그가 법원에 변호인 사임을 신청한 장본인이기도 하다. 그는 누구보다 언제 의뢰인을 보호해야 하고 언제 자신을 보호해야 하는지 잘 알고 있다.

이런 관점에서 보면, 갑자기 《뉴욕타임스》에 입을 연 다섯 명의 전 직원은 오히려 진퇴양난에 빠진 이사회에 가장 체면이 서는 출구를 마련해 주었다. 극비 국가안보 메모는 이사회 결의의 근거로 삼을 수 없지만, '직속 부하와의 이해충돌 은폐, 상업 행위 준칙 위반'은 일단 사실로 확인되면 곧바로 해임 조항을 발동할 수 있다.

Stay, with less

11월 17일 3분기 실적 발표 컨퍼런스 콜까지 닷새, 11월 18일 의회 비공개 브리핑까지 엿새가 남았다.

3년 전 11월 17일, OpenAI 이사회가 샘 올트먼을 해임했을 때 700여 명의 직원이 연명으로 압박했고, 며칠 후 그를 다시 맞아들였다. 이틀 전 직장인 커뮤니티 Blind에서도 엔비디아 인증 직원의 88%가 젠슨 황의 유임을 지지했다. 그러나 시가총액 5조 달러의 상장사는 결코 창업 초기의 실험실이 아니다.

조지타운 대학 교수 제이슨 슐처는 최종 결말이 반드시 젠슨 황의 완전한 퇴진은 아닐 수 있으며, 'stay, with less' 즉 유임하되 상당 부분의 권한을 넘기고 강력한 2인자를 받아들이며 33년을 함께한 이사회를 개편하는 것일 수도 있다고 추측했다.

정말 이런 결말이 된다면, 그가 대외적으로 내건 수천억 달러 규모의 컴퓨팅 파워 보증이든, 지정학적 틈새를 누비는 판매 채널이든, 더 이상 그 혼자서 결정할 수 없게 된다. 그리고 워싱턴의 매파, 컴퓨팅 파워 배분에 골머리를 앓는 클라우드 업체, 월가의 기관, 책임 회피에 급급한 이사들 입장에서는 '권력을 내려놓은 젠슨 황'이 그를 그냥 교체하는 것보다 오히려 이득일 수 있다. 엔비디아는 평소처럼 돈을 벌되, 더 이상 한 사람이 모든 것을 좌지우지하지는 않게 되는 것이다.

3년 전, 엔비디아 시가총액이 1조 달러를 넘어섰을 때 젠슨 황은 샌호세에 있는 창업 당시의 그 Denny's 식당으로 돌아가, 그들이 늘 앉던 카운터 좌석 벽에 명패 하나를 걸었다.

한 달 후, 팟캐스트 《Acquired》의 진행자가 그에게 물었다. 만약 지금 30살로 돌아가 Denny's 카운터 좌석에 앉아 있다면, 다시 처음부터 엔비디아를 창업할 의향이 있느냐고.

당시 젠슨 황의 대답은 이랬다. "I wouldn't do it."

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