글｜가육

손정의가 돌아왔다.

지난 몇 년간 사람들은 소프트뱅크를 언급할 때 더 이상 그를 마윈의 '은인'이라 부르지 않았다. 오히려 WeWork의 실패한 투자, 비전 펀드의 막대한 손실, 기술 버블 속에서 시장에 여러 번 실망을 안긴 일본 투자자로 기억했다.

하지만 오늘날 AI 자산이 재평가되면서 손정의가 보유한 Arm과 OpenAI의 지분 가치가 급등했다. 소프트뱅크 주가가 크게 오르고, 손정의의 자산도 다시 정점을 찍으며 아시아 최고 부자 자리에 올랐다.

700억 달러 증발

인간은 미지의 것을 두려워한다. 따라서 버블 붕괴를 경험하지 못한 사람은 두려움을 느낄 수 있다.

하지만 손정의는 다르다. 67세의 그는 20년 전 인터넷 전성기를 겪었고, 버블 붕괴 속에서 온몸이 진흙투성이가 되는 경험도 했다.

손정의가 처음 운에 선택된 것은 1990년대 후반이었다. 당시 인터넷은 막 발견된 마법과 같았다. 야후, 포털 사이트, 전자상거래, 온라인 거래 등 인터넷과 관련된 것이라면 자본시장은 그것이 세상을 바꿀 것이라고 믿었다. 소프트뱅크도 그때 변모했다. 더 이상 단순한 일본 소프트웨어 회사가 아니라 인터넷 주식으로 가득 찬 거대한 바구니가 되었다. 손정의는 야후와 야후 재팬에 베팅했고, 소프트뱅크 주가는 버블에 밀려 정점을 향해 치솟았다.

2000년 초, 손정의의 재산은 비현실적인 수준에 도달했다. 그 시절 그의 자산은 일주일 만에 약 100억 달러씩 증가했고, 잠시 빌 게이츠를 제치고 사흘 동안 세계 최고 부자가 되기도 했다. 규슈에서 나온 한일계 기업가가 인터넷에 대한 극단적인 신뢰를 바탕으로 갑자기 글로벌 부의 정점에 선 것이다.

인터넷 버블이 붕괴된 후 소프트뱅크 주가는 곤두박질쳤고, 손정의의 개인 재산은 약 760억 달러의 정점에서 약 700억 달러가 증발했다. 하지만 손정의가 당시 버블 시대의 패배자로 기록되지 않은 이유는 그가 여전히 알리바바를 쥐고 있었기 때문이다. 2014년 가을, 알리바바는 뉴욕 증권거래소에 상장했고, 단 한 번의 투자로 손정의의 개인 재산은 580억 달러를 넘었다. 이는 워런 버핏의 70년 투자生涯 총 수익과 맞먹는 수준이다.

이는 중국 인터넷 역사상 가장 중요하고 성공적인 벤처 투자였다. 이 투자는 알리바바를 만들었고, 손정의도 성공시켰다.

2017년 무렵, 비전 펀드가 설립되었고 규모는 약 1000억 달러에 달했다. 손정의는 글로벌 기술 스타트업이 가장 만나고 싶어 하는 인물이 되었고, 실리콘밸리에서 가장 강력한 자금줄이 되었다.

그는 중동, 애플, 퀄컴 등에서 자금을 조달해 실리콘밸리, 중국, 인도, 동남아시아를 거쳐 라이드셰어링, 배달, 핀테크, 자율주행, 코워킹 스페이스에 투자했다. 그 회사들은 모두 규모, 네트워크 효과, 승자독식, 세상을 바꾼다는 이야기를 했다.

손정의는 자신이 늙었다고 느꼈다

손정의가 이번에 신격에서 추락한 것은 WeWork에서 시작됐다.

평범한 실패한 투자는 최대 이익에 타격을 줄 뿐이지만, WeWork는 시장의 손정의에 대한 신뢰와 판단력에 타격을 입혔다.

2019년 초, WeWork의 기업가치는 470억 달러에 달했다. 창업자 Adam Neumann은 카리스마 있는 연설과 큰 야망을 가지고 있었으며, 자신의 회사를 단순히 사무실을 임대하는 회사라고 말하지 않고 라이프스타일, 커뮤니티, 미래의 업무 질서로 묘사했다.

손정의는 이런 사람을 좋아했다. 왜냐하면 그 자신도 그런 사람이었기 때문이다. 그는 평생 동안 비즈니스를 인간의 규모로 설명하는 창업자를 찾아다녔다.

손정의와 Adam Neumann(오른쪽 첫 번째), 출처: Business Standard

하지만 모두가 이에 동의한 것은 아니다.

2019년 8월, WeWork는 IPO 신청서를 제출했다. 사모 펀딩 시장에서 거대한 비전에 가려졌던 세부 사항들이 조명을 받으며 투자자들 앞에 펼쳐졌다.

회사는 막대한 손실, 무거운 임대 계약, 혼란한 거버넌스, 창업자의 과도한 권력에 시달렸다. 스스로를 기술 회사라고 말했지만, 월스트리트는 점점 더 그 핵심 사업이 여전히 사무실 건물을 임대해 나누어 재임대하는 것이라고 보았다. 이 사업으로는 470억 달러의 기업가치를 지탱하기 어려웠다.

시장은 손정의 자신의 능력에 의문을 품기 시작했고, 손정의도 자신의 투자 방식을 반성하게 만들었다. 거창한 비전을 말하는 사람일수록 손정의의 돈을 더 쉽게 가져가는가? 그는 창업자의 카리스마를 너무 중요하게 여기고 재무 규율을 너무 가볍게 여긴 것은 아닌가? 소프트뱅크는 왜 그렇게 높은 기업가치를 기꺼이 부여했는가? 왜 아직 수익성을 입증하지 못한 회사가 돈을 태워 미래를 만들 수 있다고 믿었는가? 창업자가 '세상을 바꾼다'는 말을 충분히 잘하면 손정의가 실사, 기업가치, 비즈니스 모델을 내려놓게 할 수 있는가?

몇 달 후, WeWork는 IPO를 철회했다. Adam Neumann은 CEO에서 물러났다. 기업가치는 470억 달러에서 약 80억 달러로 급락했다.

하지만 그때, 소프트뱅크와 위워크는 이미 한 배를 탄 상태에서 내릴 수 없었다. 소프트뱅크는 어쩔 수 없이 위워크를 구해야 했다.

하늘은 가득 차는 것을 꺼리고, 사람은 완벽함을 꺼린다. 한때 손정의가 하늘 높이 띄워 올렸던 회사가 갑자기 소프트뱅크 재무제표에서 가장 눈에 띄는 손실로 변했다.

2019년 11월, 소프트뱅크는 14년 만에 처음으로 분기 적자를 기록했다. 비전 펀드의 단일 분기 손실은 약 90억 달러에 달했다. 손정의는 자신의 판단이 틀렸음을 인정했고, 위워크의 거버넌스 문제를 외면했던 것도 인정했다. 그는 차세대 알리바바를 찾고 싶었고, 모두가 아직 명확히 보지 못할 때 미리 베팅하는 승리를 재현하고 싶었기 때문이다.

2020년, 상처는 더욱 커졌다. 팬데믹이 글로벌 시장을 강타했고, 우버는 예전의 신화에 미치지 못했으며, 오요는 정리해고와 거버넌스 논란에 휩싸였고, 원웹은 파산 신청을 했고, 와이어카드는 폭락했으며, 이후 그린실도 무너졌다.

손정의가 뿌린 돈은 거의 모두 산산조각이 났다.

그런데 2021년, 운명이 잠시 그를 돌아봤다. 도어대시, 쿠팡 등이 상장하면서 소프트뱅크 주가가 급등했고, 자사주 매입도 주가를 끌어올렸다. 그해 손정의는 다시 일본 부호 순위 정상에 올랐다. 외부에서는 위워크가 단지 보기 흉한 에피소드일 뿐이며, 비전 펀드가 결국 몇 번의 큰 승리로 손실을 덮을 수 있을 것이라고 생각했다. 손정의는 자신이 틀린 것이 아니라 단지 시장보다 한 발 앞서 있었음을 다시 증명하려는 듯했다.

하지만 그것은 잠깐의 회춘에 불과했다. 2021년 하반기부터 흐름이 바뀌었다. 중국 인터넷 규제가 강화되고, 미국 인플레이션이 상승하며, 금리가 오르고, 글로벌 기술주가 후퇴했다. 시장은 더 이상 '미래에 커질 것'에 무한한 돈을 지불하려 하지 않았다. 자금 조달, 규모, 상상력으로 가치를 지탱하던 기업들은 갑자기 같은 오래된 질문에 답해야 했다: 도대체 언제 돈을 버는 거야?

천지에는 순환이 있고, 인생에는 기복이 있다. 하늘의 도를 관찰하고, 그 도를 따르는 것이 전부다.

2022년, 손정의는 인생 최대의 저점에 진정으로 빠졌다.

소프트뱅크 비전 펀드는 2021 회계연도에 약 275억 달러의 손실을 기록했다. 2022년 8월, 소프트뱅크는 다시 분기 약 234억 달러의 순손실을 발표했다.

그는 2주 내내 울었다고 말했다. "2주 동안 매일 울었고, 아무것도 하지 않았으며, 불안했고, 어떻게 해야 할지 몰랐다."

나중에 그 시절을 회상하며 손정의는 진솔한 독백을 남겼다. "나는 내가 늙었다고 생각했고, 남은 인생이 한정적이지만 아직 아무것도 이루지 못했다는 생각에 심하게 울었다. 나는 정말로 이렇게 늙어서 죽어야 하는지 스스로에게 물었다. 사람들은 나를 성공한 사업가? 기업가? 비즈니스 거장?이라고 부르지만, 나는 정말로 나 자신이 너무 안타까웠다."

소프트뱅크도 축소 국면에 접어들며 신규 투자가 크게 둔화되고, 비전 펀드 팀은 구조조정에 직면했으며, 자산은 지속적으로 현금화되고 있다. 쑨정의(손정의)의 재기를 도운 최대 공신인 알리바바마저 소프트뱅크가 지분을 줄여 재무 구조 개선에 활용하고 있다. 쑨정의의 비즈니스 제국은 사면초가에 빠졌고, 그의 아버지도 암으로 세상을 떠났다.

지난 몇 년간 쑨정의를 흥분시켰던 회사들은 연이은 손상차손과 적자로 이어졌다. 그는 "내 어리석음과 무지를 인정하고, 내가 내린 잘못된 결정을 받아들이는 편이 낫다. 그래야 그로부터 배울 수 있기 때문이다"라고 말했다. 그는 과거 막대한 이익을 보고 너무 기뻐했던 자신을 부끄럽게 여긴다고 인정했다. 또한 당시 더 선택적으로, 더 잘 투자했다면 피해가 이렇게 크지 않았을 것이라고 덧붙였다.

많은 이들은 그 시절의 쑨정의가 사람들이 아는 쑨정의와는 전혀 달랐다고 말한다. 쑨정의는 조용해졌고, 대중 앞에 다시 모습을 드러내는 일이 거의 없었다.

그는 소프트뱅크가 '방어 모드'에 돌입해야 한다고 말했으며, 향후 몇 년간 Arm에 집중할 것이라고 밝혔다.

오늘날 보면, 이는 쑨정의의 또 한 번의 위대한 투자였다.

AI가 쑨정의를 구원하다

하지만 처음에 Arm은 성공이 확실한 거래처럼 보이지 않았고, 이 거래는 쑨정의에게 큰 압박을 안겼다.

2016년 여름, 소프트뱅크는 무려 320억 달러의 현금을 들여 Arm의 지분 90%를 인수했으며, 40%의 프리미엄을 지불했다.

당시 Arm은 물론 좋은 회사였다. 하지만 인수 자금의 대부분은 은행 대출에서 조달되었으며, 이미 부채를 안고 있던 소프트뱅크가 1.5배 레버리지를 통해 모은 것이었다. 많은 투자자들은 Arm이 정말 그만한 가치가 있는지 의심했다. 심지어 Arm이 소프트뱅크에 의해 사유화된 후 투자가 증가하고 수익성이 하락하며 실적이 한때 심각하게 악화되자, 소프트뱅크는 Arm을 엔비디아에 매각할 뻔했다.

ChatGPT 이후에야 시장은 연산 능력을 재평가했고, 인공지능의 거대한 흐름 속에서 Arm이 빛을 발하기 시작했다. 2023년 9월, Arm은 나스닥에 상장되었고, IPO 평가액은 약 545억 달러였다. 2023년 3월 말 약 14조 엔에서 소프트뱅크의 NAV는 2024년 6월 약 34조 엔으로 상승했다. Arm은 이미 소프트뱅크 보유 가치의 대부분을 차지하고 있다. 소프트뱅크는 연례 보고서에서 Arm이 그룹 주주들에게 약 24.6조 엔, 즉 약 10배의 수익을 안겼다고 밝혔다.

출처: 소프트뱅크 2024년 보고서

Arm이 손정의를 수렁에서 끌어올렸다면, OpenAI는 그의 반전 카드가 될 수도 있다.

2025년 1월, OpenAI, 소프트뱅크, Oracle, MGX는 스타게이트 프로젝트를 발표하며 미국 내 대규모 AI 인프라 구축을 계획하고, 향후 4년간 최대 5000억 달러를 투자할 예정이다.

이후 소프트뱅크의 OpenAI 투자는 매우 공격적으로 변했다.

2025년, 소프트뱅크는 OpenAI에 약 300억 달러 투자를 완료했다. 2026년 2월에는 OpenAI와 추가 300억 달러 투자 계약을 체결했다. 소프트뱅크 공시에 따르면, 추가 투자 완료 시 소프트뱅크의 OpenAI 누적 투자액은 약 646억 달러, 지분율은 약 13%에 이를 것으로 예상된다. 2026년 4월, 소프트뱅크는 이 추가 투자의 1차분 100억 달러를 먼저 집행했다.

2026년 3월, 소프트뱅크는 주로 향후 OpenAI 투자를 위해 400억 달러 규모의 브릿지론을 체결했다. 또한 Arm 주식, 소프트뱅크 통신 자산 등을 금융 지렛대로 삼아 다른 자산을 매각하거나 현금화하고 있다.

손정의와 OpenAI 창업자 샘 알트만

이번 투자는 전형적인 손정의 스타일이다. 그는 다시 한 번 소프트뱅크의 가장 가치 있는 자산을 내놓아 다음 시대의 티켓을 얻으려 한다.

인터넷 시대에는 야후와 알리바바에 자신을 걸었고, 모바일 인터넷 시대에는 통신, Sprint, Arm에 집중 투자했다. 비전 펀드 시대에는 거대한 스토리를 가진 스타트업에 자금을 쏟아부었다. AI 시대에 접어들어서는 다시 소프트뱅크를 OpenAI와 AI 인프라로 밀어붙이고 있다.

올해 3월 말, 소프트뱅크는 OpenAI 투자 원가가 약 346억 달러, 공정 가치는 약 796억 달러, 누적 투자 수익은 약 450억 달러라고 공시했다.

최근 소프트뱅크 주가가 급등하며 시가총액이 한때 도요타를 넘어 일본에서 가장 시장의 주목을 받는 기업 중 하나가 되었다. 손정의도 다시 아시아 최고 부자가 되었다.

운명이 다시 한 번 손정의 편에 섰다.

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