a16z가 대학을 설립하다, 실리콘밸리가 '좋은 학생'을 재정의하기 시작하다

원문 제목: 《a16z가 대학을 세우다, 실리콘밸리가 '좋은 학생'을 재정의하기 시작하다》
원문 저자: 동찰Beating

젊음은 원래 인생에 아직 정해지지 않은 것들이 많이 남아 있다는 뜻이었지만, 이제는 점점 더 빨리 현금화해야 하는 자산처럼 여겨지고 있다.

2010년 9월, Peter Thiel의 재단이 '20 Under 20'이라는 프로젝트를 발표했다.

그들은 20세 미만의 젊은이 20명을 선발해, 각자에게 10만 달러와 2년의 시간을 주고 '졸업을 기다릴 수 없는' 일을 하게 하려 했다. 이듬해 5월 첫 명단이 발표되었는데, 실제로는 24명이 선발되었다. 당시 많은 언론 보도의 제목은 'PayPal 공동 창업자가 10만 달러 장학금을 지급하며 대학에 가지 말라고 하다'였다.

장학금으로, 학교에 가지 않는 것을 지원한다.

16년 후, Marc Andreessen의 a16z가 3500만 달러를 꺼내 샌프란시스코에 새 학교를 세웠으니, 이름은 Horowitz Andreessen Academy, 약칭 HAA다. 첫 회 50명을 모집하며, 2027년 가을에 개교할 계획이다.

돈을 주고 사람을 drop out하게 하는 것과, 돈을 들여 직접 학교를 세우는 것, 이 두 가지 돈이 겨냥하는 것은 같은 불안이며, 같은 나이다.

돈을 댈 수 있는 VC들은 점점 더 조급해지고 있다. 그들은 더 이상 한 젊은이가 앞으로 무엇이 될 수 있는지에 관심을 두지 않고, 아직 학교 문을 나서지도 않은 사람에게 오늘 이미 무엇을 해냈는지 증명하라고 몰아붙인다.

거꾸로 재생되는 테이프

중퇴는 결코 새로운 일이 아니다.

빌 게이츠, 스티브 잡스, 마크 저커버그는 당시 실제로 모두 중퇴했다. 하지만 흥미로운 점은, 중퇴가 언제부터 역으로 포장되어 목적이 명확한 성공학 선행 학습 수업이 되었느냐는 것이다.

당사자들이 스스로 들려주는 이야기는, 사실 이후 자본이 전달한 것과는 크게 다르다.

잡스는 2005년 스탠퍼드 연설에서, 당시 Reed College를 중퇴한 후 학교에 눌러앉아 약 18개월 동안 청강했으며, 순전히 좋아서 서예 수업도 들었다고 언급했다. 그때는 아무도 개인용 컴퓨터가 어떤 모습이 될지 몰랐고, 그가 열여덟 살에 10년 후 이 서체들이 1세대 Macintosh에 들어가게 될 것이라고 계산했을 리도 없다.

인생의 파편들을 미리 앞을 내다보며 연결할 수는 없다. 스티브 잡스는 돌아볼 때에야 비로소 그것들 사이의 연결점을 발견하게 된다고 말했다.

하지만 나중에 역순으로 재구성된 서사 속에서, 자퇴는 정교하게 설계된 사전 출발선 도약으로 다듬어졌다.

2011년 말, 《포브스》는 첫 번째 「30 Under 30」을 선보이며 젊음과 상업적 보상을 하나의 표에 노골적으로 용접해 넣었다.

하지만 '빠를수록 좋다'는 정말 무조건 이기는 패인가?

MIT 경제학자 Pierre Azoulay는 미국 인구조사국 데이터를 불러와 계산한 결과, 미국에서 가장 빠르게 성장하는 상위 0.1%의 스타 스타트업 창업자들의 시작 당시 평균 연령은 실제로 45세였다. 가장 젊음을 맹신하는 실리콘밸리 중심부에서조차 성공의 무게중심은 20대에 놓인 적이 없었다.

코드를 직접 작성하고 제품을 만드는 것은 언제든 문제될 게 없다. 미묘한 지점은 일의 방향이 바뀌었다는 것이다. 문제는 네가 해낼 수 있느냐가 아니라, 네가 미리 성숙을 강요받을 가치가 있느냐가 되었다.

부인할 수 없이, Thiel Fellowship은 초대형 아웃라이어를 적중시킨 적이 있다. 2022년까지 이 프로그램이 지원한 프로젝트들의 총 시가총액은 2200억 달러를 넘었으며, 그 판도 안에는 Figma, 이더리움, 그리고 Luminar가 자리하고 있다.

성공한 거인들이 진짜라는 것은 사실이다. 그리하여 유혹은 제도화되었다.

트래픽 산업에서 kidfluencer는 숏폼 영상으로 손쉽게 수십만 달러의 연수입을 올리며, 각 주가 긴급히 법안을 통과시켜 미성년자의 신탁 계좌를 보호하도록 만들었다. 소프트웨어 세계에서는 고등학생의 GitHub 커밋과 트위터의 build in public이 곧바로 밸류에이션 승수에 걸려 엔젤 라운드의 화젯거리로 환산된다.

알고리즘과 플랫폼은 '보여지는 것'의 문턱을 부수어버렸고, 동시에 '전시되는 것'을 미성년자의 새로운 KPI로 만들어버렸다. 좋아요, 팔로워 수, 그리고 장부 위의 ARR은 형식은 다르지만 모두 정량화되고, 성숙을 강요받고, 일찍이 가격표가 붙을 수 있는 지표들이다.

'빠를수록 좋다'는 이렇게 긱이 체제를 탈출하는 반항에서, 창업투자流水线이 미성년자에게 재무적 보상을 요구하는 공모로 변했다.

담보물

Thiel Fellowship의 하드 기준은 22세 이하이며, 손에 학위가 없어야 한다는 것이다.

지원할 때는 재학 중인 학생이어도 되지만, 일단 선발되면 반드시 자퇴 수속을 밟아야 한다. 학교 문을 나서지 않으면, 그 돈을 가져갈 생각은 하지 마라.

당장 회사를 등록하라고 강요하지는 않는다. 조항에는 다소 추상적으로 들리는 요구 하나만 적혀 있다. 바로 「실질적 진전」이 있어야 한다는 것이다. 아직 돌아가는 코드 한 줄도 쓰지 못했을 수 있지만, 손에는 확고한 설계도가 있어야 한다.

투자자의 판에서 이런 확신은 10만 달러 수표를 받는 유일한 담보물이 된다.

Thiel은 고등교육을 끊임없이 부풀어 오르는 서브프라임 거품이라고 거듭 묘사했다. 이 말을 믿는 사람은 실리콘밸리에 적지 않다. a16z 파트너 Chris Dixon은 이미 2013년에 글을 써서 학위를 함정이라고 비판했다. 사람들이 그것을 좇는 이유는 남들 손에도 한 장씩 있기 때문일 뿐이라고.

하지만 이번에 직접 학교를 세운 Marc Andreessen의 위치는 유난히 미묘하다.

2007년, 그는 블로그에서 젊은이들에게 동아시아 부모처럼 실용적인 조언을 했다. 최고의 명문대에 들어가서 GPA, 연구 프로젝트, 대기업 인턴십을 빡빡하게 채우라고.

지금 실리콘밸리에서 가장 급진적인 기술 교황인 그는, 정작 대학 체제의 가장 순수한 수혜자다.

2023년 《기술 낙관주의 선언》을 발표하기 전까지는 말이다. 그는 growth, competition, accelerationism을 절대적 정의로 떠받들었고, 상아탑은 가속을 가로막는 낡은 저항으로 분류됐다.

원래 VC 투자심의위원회에서나 쓰이던 이 보고 문구가, 한 대학의 입학 안내문에 그대로 옮겨졌을 때, 교육의 경계는 완전히 사라졌다.

좁은 문

새 학교의 입학 상담 테이블에 앉아 있는 사람은 창업투자 게임에 정통한 세 명의 노련한 선수, Marc Andreessen, Erik Torenberg, 그리고 실무 책임자 Gagan Biyani다.

이 세 사람의 이력은 이 학교의底色을 거의 그대로 보여준다. Erik Torenberg가 세운 On Deck의 핵심 자산은 바로 창업투자 인맥이다. 2025년 Torenberg의 팟캐스트 미디어 회사 Turpentine은 a16z에 통째로 흡수됐고, 그는 GP 자격으로 a16z에 합류했다. CEO Gagan Biyani는 Maven과 Udemy를 창업했고, 창업투자 사이클 속에서 넘어지기도 했으며, 트래픽의 속내도 훤히 꿰뚫고 있다.

창업투자 사이클 속에서 자본에 거듭 주무른 사람들이, 돌아서서 실리콘밸리에 무엇이 「좋은 학생」인지를 정의하려 한다.

이 학교는 등장하자마자 극도로 전형적인 실리콘밸리식 후광을 풍겼다.

학교는 총 4,200만 달러를 유치했고, a16z가 3,500만 달러를 리드했다. 공식 웹사이트에는 OpenAI, Anthropic, Meta, NVIDIA, Palantir, Stripe 등 최정상 대기업들이 한 줄로 늘어서 있으며, 이들을 통칭 「창립 파트너」라고 부른다.

하지만 이 대기업들은 법적 의미의 공동 출자자도 아니고, 학생들에게 취업이나 인턴십을 보장하지도 않는다. 대부분의 경우, 이는 서로 눈치 채고 넘어가는 브랜드 상호 이용이다.

그렇다면, 도대체 누가 이 문을 통과할 수 있을까?

입학 페이지 첫 줄에 답이 나온다: 「We're looking for people who are already in motion.」(우리는 이미 움직이고 있는 사람을 찾는다.)

학교는 agency(주체성)를 관심 있는 것에 실제 행동을 취한 것으로 해석하며, 입학 심사에서 proof of work를 가장 중요한 요소로 삼는다.

흥미로운 점은, 기존 체계의 증명서가 전면 폐지되지는 않았다는 것이다.

1차 심사에서는 추천서와 에세이를 없애고 개인 포트폴리오 웹사이트와 영상을 제출하도록 요구했지만, 동시에 고등학교 성적표와 표준화 시험 점수는 여전히 필수다.

당신의 outlier 천재성을 원하면서도, 기존 체제의 체를 놓지 못하는 것이다.

학교가 내건 조건은 자선이라도 하는 것처럼 들린다. 첫 기수는 등록금 면제, 학생은 모든 프로젝트 IP를 보유하고, 학교는 지분을 갖지 않으며, 수익 분배도 하지 않고, 우선 매수권도 요구하지 않는다.

이것은 전통적 의미의 대학이 전혀 아니고, 극도로 높은 문턱을 세우고 완성된 천재만 골라내는 아주 초기 단계의 인큐베이터다.

학교의 속내는 개인정보 보호 조항에 숨어 있다. 지원 단계에서 플랫폼은 당신의 코드 저장소, 논문, 사업 계획과 매출을 수집하고, 재학 중 및 졸업 후에는 당신의 프로젝트 진행 상황, 오퍼, 연봉 수준과 창업 자금 조달액을 지속적으로 추적한다.

첫 50석과 최고급 멘토 및 기업 매트릭스는 새로운 유형의 명성 인증을 형성하고 있다.

결국, 최정상 VC 인증이 찍힌 새 라벨로 아이비리그의 옛 졸업장을 대체한 것에 불과하다.

재교육

John Marbach는 2011년 첫 기수로 Thiel Fellowship 수표를 받은 사람이다.

그때 그는 Wake Forest를 중퇴하고 Glider라는 이메일 협업 도구를 만들었고, 순조롭게 Y Combinator에 선발되었다. 그러나 이후 Google이 손쉽게 무료 경쟁 제품을 내놓으면서 그의 회사는 빠르게 설 자리를 잃었다.

2013년, Marbach는 학교로 돌아가 학업을 마치기로 결심했고, 그 대가는 아직 받지 못한 5만 달러를 포기하는 것이었다.

투자 업계에서 이 사건을 복기할 때면, 창업 실패의 대가는 고작 프로젝트가 죽고 투자자가 돈을 잃는 것이라고 생각하곤 한다. 하지만 Marbach가 몇 년 후 이 돈을 언급했을 때 한 말은 승패에 관한 것이 전혀 아니었다.

그는 학교를 떠나고 나서야 깨달았다며, 중퇴에서 가장 넘기 힘든 고비는 사실 주변 사람들이라고 말했다:

「It's really hard to create your own peer group.」

(자기 또래의圈子를 스스로 다시 만드는 것은 정말 어렵다.)

코드로 회사 하나를 만들 수는 있어도, 진공 속에서 학급 하나를 다시 창조할 수는 없다.

「대학 시절 몇 년의 경험은,」 그가 말했다, 「일생에 한 번뿐인 것이다.」

카메라를 조금 멀리 당겨 보면, Thiel Fellowship 내부에는 항상 두 부류의 사람들이 서 있다는 것을 알 수 있다.

하나는 Vitalik Buterin 같은 절대적 이단아로, 맨손으로 이더리움을 만들어냈다. 그러나 더 많은 이들은 사실 John Marbach와 Eden Full 같은 사람들로, 태양광 장치를 만들어냈음에도 결국 얌전히 프린스턴으로 돌아가 기계공학을 끝냈다. 2012년 기수의 Tara Seshan은 학부를 마친 뒤에야 상을 받으러 갔는데, 그 이유는 고등학교를 막 졸업했을 때 자신이 전혀 준비되지 않았다고 느꼈고, 대학이 그녀에게 성숙하고, 친구를 사귀고, 실수할 시간을 주었기 때문이다.

중퇴는 하나의 방식이고, 복학은 또 다른 방식이다.

투자자의 모델에서, 중간에 전공을 바꾸거나, 아무도 보지 않는 학생 간행물을 만들거나, 5년 안에 상업적 성과가 보이지 않는 기초 연구를 하는 것은 모두 수익으로 계상할 수 없는 매몰 비용이다.

하지만 스무 살의 한 사람에게 놓는다면 어떨까?

교육의 가장 값비싼 가치 중 일부는 바로 그것이 한 사람으로 하여금 PMF가 없는 상태에서 당당하게 몇 년 더 머물도록 허락한다는 데 있다.

회사의 PMF는, 빨리 찾을수록 좋다.

사람은 꼭 그렇지만은 않다.

처방

전통 대학은 확실히 병이 깊다.

미국 사립대학의 평균 등록금은 무려 45,000달러에 달한다. 2024년 미국에서 학사 학위를 받은 사람 중 절반 가까이가 빚을 안고 졸업했으며, 1인당 부채는 29,560달러, 미국 전체 학생 대출 총액은 1조 6,600억 달러를 돌파했다.

대학도 이를 부추기고 있다. 모두가 취업을 목적으로 오는 이상, 대학은 교육을 공공연한 ROI(투자수익률) 계산으로 만들어버렸다. Gallup 조사에서 학생 60%가 고연봉 직장을 구하기 위해 입학했다고 인정했다.

대학 스스로가 교육을 수익을 따지는 거래로 만들어버린 것이야말로, 실리콘밸리가 문을 부수고 들어올 수 있었던 이유다.

하지만 실리콘밸리가 내놓은 처방이 정말 그렇게 대단한 걸까?

프로젝트 기반 교육은 새로운 발명이 아니다. WPI와 Olin College는 수십 년 전부터 이렇게 해왔다. HAA가 실제로 하는 일은, 한 사람의 출구를 '창업하거나, 고성장 기술 대기업에 들어가거나' 이 두 갈래 좁은 길에 꽉 묶어놓는 것뿐이다.

게다가 실리콘밸리가 직접 학교를 세운 흑역사도 있다.

지난번 대학을 뒤엎겠다고 나섰던 스타 프로젝트는 Lambda School이었다. '취업 후 등록금 납부'라는 구호로 수천만 달러를 유치했지만, 결국 취업 데이터를 과장한 혐의로 규제 당국의 중징계를 받았다.

더 이전의 Minerva는 캠퍼스 없는 글로벌 유학을 팔았고, Palantir 공동창업자가 세운 오스틴 대학은 반(反)정치적 올바름 이데올로기를 팔았다.

지금의 HAA는 Sand Hill Road로 가는 티켓을 판다.

약만 바꿨을 뿐, 처방은 같다.

이른바 새로운 교육이란 것이 GPA를 ARR로 바꾸고, 교수에 대한 순종을 투자자에 대한 아부로 바꾸는 것에 불과하다면, 이는 같은 젊은이들을 한 조립 라인에서 다른 조립 라인으로 옮겨놓는 것에 지나지 않는다.

당분간 쓸모없는 몇 년

옛 학교는 시험지를 고집하고, 실리콘밸리는 GitHub 커밋 기록과 여섯 자리 ARR을 팔고 있다. 표면적으로는 옛 규칙과 새 규칙의 대결이지만, 밑바탕에서 돌아가는 것은 여전히 같은 자산 선별 논리다.

그들은 모두 열여덟 살의 인간을, 비교하기 편한 몇 줄의 지표로 압축하는 데 혈안이 되어 있다.

하지만 이 시절의 가장 값진 점은 바로 그 미완성에 있다. 현금화 압박도 없고, 매일 리텐션율과 성장 곡선을 보며 가슴 졸일 필요도 없다.

a16z 같은 곳들이 '이미 움직이기 시작했다'는 것을 입장권의 가격표로 명시할 때, 비즈니스 세계는 사실상 젊은이들이 망설이고 선택할 권리를 미리 박탈하는 데 공모하고 있는 셈이다.

아직 평생의 뜻을 찾지 못하고, 코드 저장소도 만들어내지 못했고, 소셜 미디어에서 아주 작은 목소리조차 만들어내지 못한 열여덟 살의 젊은이가, 과연 양질의 교육을 누릴 자격이 있는가?

HAA의 입학 페이지는 답하지 않았다. 아마 답할 필요도 없을 것이다. 벤처캐피털의 퍼널에서 추구하는 것은 전환율이고, 계산하는 것은 적중률이다. 그것은 애초에 보편적 시설이 아니라, 오직 outlier만을 위한 좁은 문일 뿐이다.

이 학교에서 나중에 정말로 몇 명의 유니콘 창업자가 나온다 해도, 그것은 이 선별 기계가 이미 칼을 갈아둔 상위 1%를 정확히 골라냈다는 것만 증명할 뿐이다.

그것은 성장에 관한 어떤 상식도 증명하지 못한다.

학교는 본래 다른 곳이어야 했다. 적어도 갓 성인이 된 사람이 몇 년 동안 '당장 무슨 쓸모가 있는지 모르는' 나날을 당당하게 보낼 수 있는 곳이어야 했다.

한 사회가 스무 살의 젊은이에게조차 멍하니 있거나, 시행착오를 겪거나, 목적 없이 세상을 둘러보는 데 몇 년을 '낭비'하도록 더 이상 허락하지 않는다면, 그야말로 정말 안타까운 일이다.

원문 링크

BlockBeats 공식 커뮤니티에 참여하세요:

Telegram 구독 그룹：https://t.me/theblockbeats

Telegram 토론 그룹：https://t.me/BlockBeats_App

Twitter 공식 계정：https://twitter.com/BlockBeatsAsia